Du palais à la montagne : l’impératrice Yifu à Maijishan

Yifu devint impératrice lorsque Yuan Baoju monta sur le trône comme empereur Wen des Wei de l’Ouest, en 535. La cour se trouvait entre des puissances rivales. Les incursions répétées des Rouran sur la frontière nord rendaient une alliance urgente ; l’empereur épousa une princesse rourane, Yujiulü, qui devint sa nouvelle impératrice. Yifu fut écartée du palais et entra dans la vie bouddhique comme nonne. Cette union était un règlement politique, dont le coût retomba sur la femme qu’elle remplaçait. Yifu était entrée dans la maison de Yuan Baoju à seize ans, bien avant son accession ; ancienne impératrice et mère de l’héritier, elle ne vivait pas une simple transition privée.

Les chroniques de cour décrivent Yifu comme frugale et réservée ; elle eut douze enfants, dont seuls le prince héritier et le prince de Wudu survécurent. La nouvelle impératrice restant inquiète de sa présence, Yifu fut envoyée à Qinzhou, près de son fils Yuan Wu, alors gouverneur de la région. Le récit de l’Académie de Dunhuang relie cette résidence provisoire à Maijishan : la montagne était déjà un centre bouddhique actif, et Yifu vécut dans la région comme nonne plutôt que de retourner à la cour.

Le récit dynastique donne à l’histoire un tournant douloureux : l’empereur Wen se souvenait encore de Yifu et lui fit secrètement transmettre qu’elle devait laisser repousser ses cheveux, au cas où elle pourrait revenir au palais. Le projet resta caché. En 540, les Rouran traversèrent le fleuve Jaune et avancèrent vers la frontière nord. À la cour, des responsables relièrent l’attaque au traitement réservé à l’impératrice rourane. La crise politique ferma la possibilité du retour de Yifu.

La même chronique rapporte que l’empereur Wen envoya un ordre écrit de mourir à Yifu. Elle rencontra son fils, demanda des rites bouddhiques et fit raser la tête de plusieurs dizaines de suivantes qui entrèrent dans la vie religieuse, avant de se retirer dans sa chambre. Elle avait trente et un ans. Son fils, le prince de Wudu, fit aménager une niche dans la falaise pour l’inhumer. Les chercheurs identifient la grotte 43 à ce lieu, appelé mausolée de la Quiétude ; son architecture est étudiée à la fois comme tombe et grotte bouddhique.

Selon le récit historique cité par les chercheurs, le corps de Yifu fut ensuite déplacé à Yongling après l’inhumation de l’empereur Wen. Maijishan conserva toutefois la première sépulture et sa mémoire architecturale. L’épisode relie diplomatie impériale et lieux précis : une décision de cour à Chang’an, une vie imposée à Qinzhou, un fils gouverneur de Tianshui et une grotte taillée dans la montagne. Les grottes font ainsi partie de l’histoire politique autant que du monde des images bouddhiques.