川底の石梁に刻まれた千年の水位

涪陵のこの区間、長江の川底に天然の石梁が横たわる。烏江が長江に注ぐ地点から約1キロ上流、流れとほぼ平行に、南岸に寄り添うように位置する。これが白鶴梁である。川の流れが長い年月をかけて石梁を切り、西・中・東の三段に分けた。一年の大半、石梁は水の下に沈み、冬と春の渇水期にだけ一部が水面に出る。だからこれは、水位に応じて現れる記録である。題刻と図像はすべて、最も広く平らな中段に集中する。長さ約220メートル、石梁でもっとも刻字の密な場所だ。いま見学者がガラス越しに見るのはこの部分で、水はもう動かず、刻石は元の位置にとどまっている。

石梁に刻まれた最も古い図像は二尾の石魚で、いまは一尾だけが残る。最も古い文字は764年、その年の渇水の水位が石魚の下四尺にあったと記すが、すでに磨滅している。現存する題刻のうち最も古いものは971年、最も新しいものは1963年、あわせて約175則、その半分以上が宋の代のものである。題刻の内容は唐の石魚をめぐるものが多く、魚が水面から出たこと、そして水面からどれだけ上に出たかを記す。唐のころから、江水退き、石魚見えれば即ち年豊かなり、という言い方があった。唐の石魚がぼやけると、知州の蕭星珙が1685年、唐魚の上に新たに一対の魚を刻ませた。題刻はこの二組の魚のまわりで密になっていく。

1962年、重慶市博物館の職員二人が涪陵を訪れて題刻を調査し、石魚の文字に水文の価値があることに気づいた。長江上流の歴史的渇水についての彼らの調査は1974年に発表され、そこから導かれた72年分の水位は、千年続く観測所の記録として読まれた。最初の原位置保存案は水晶宮と呼ばれ、石梁を長江から隔てるものだったが、40メートルの水圧に耐える必要があり、認められなかった。2001年、院士の葛修潤が無圧容器案を出した。石梁の上に殻を建て、濾過した長江の水を満たして、内と外の水圧をほぼ同じにするのである。

工事は2003年に始まった。水中博物館は2009年に開館し、翌年一般に公開された。見学者はまず岸の展示館を見て、それから91メートルのエスカレーターで殻の中の回廊へ下りる。23の丸い窓から、静止した水の中の石刻を見る。水は流れず、刻石も渇水期に顔を出さない。建物は石梁の上に伏せた容器のようだ。潜水せずに、その場で文物を見学できる世界最初の水中博物館である。題刻の大半はここで公開され、少数は水中に封じられて公開されていない。白鶴梁題刻は1988年に全国重点文物保護単位、2008年に世界遺産の暫定リストに載った。