Deux bois et un pinceau

Le métier commence par le bois. Selon le récit du bourg lui-même, des artisans venus du Jiangnan vers le nord à l'époque Ming constatèrent que le poirier et le jujubier se laissaient entailler proprement, et commencèrent à imprimer des images de divinités et de dieux des portes pour les vendre. C'est donné comme l'origine de l'estampe de Yangliuqing. La technique qui se développa est décrite dans les sources comme une surimpression sur bois servant de méthode principale, avec la mise en couleur à la main en complément : le contour et les aplats de couleur sortent du bloc, et les ombres, les visages et les détails sont peints ensuite. Le résultat est une estampe populaire qui a la finition d'un tableau, et c'est pourquoi ce métier est traité comme un art autant que comme une fabrication.

Les estampes se vendaient parce qu'elles répondaient à quelque chose dans l'année de l'acheteur, et parfois cela touchait à la politique. Après le massacre de Tianjin de 1870, quand l'église de Wanghailou fut brûlée, des ateliers de Yangliuqing produisirent une estampe sur le sujet de l'incendie de Wanghailou, et la feuille provoqua une protestation diplomatique. Le bureau du comté de Tianjin ordonna plus tard aux imprimeries du bourg de cesser d'imprimer et de vendre ce sujet. L'épisode rappelle qu'il s'agissait d'images produites en masse pour un marché national : une estampe pouvait voyager aussi loin qu'un journal, et un gouvernement pouvait la traiter comme tel.

L'histoire moderne du métier est un récit de dispersion. À partir de l'ère Xianfeng, l'envasement du canal Sud et les guerres poussèrent la production et les ventes vers les districts voisins. En 1900, des ateliers furent détruits. Dans les années 1960, la coopérative de peinture de Yangliuqing s'installa en ville et le bourg resta sans atelier privé d'estampes jusqu'en 1987, quand la coopérative revint ouvrir une antenne ; le travail individuel reprit dans les années 1980 quand Huo Qingyou, héritier de la sixième génération de la lignée Huo, recommença. Vers 2000, la rénovation urbaine démolit des maisons traditionnelles et abandonna ou dispersa les blocs que les familles conservaient. L'inscription nationale de 2006 vint après que l'essentiel de ces dommages avait été fait.