Un escalier d'eau
La vallée descend de 3 578 mètres à environ 2 200, sur une distance de 7,5 kilomètres. Tout du long, environ 3 400 bassins peu profonds sont séparés par des lèvres de travertin. L'eau franchit chaque lèvre, perd du dioxyde de carbone et dépose du carbonate de calcium ; les barrières montent ainsi lentement, en hauteur et vers l'extérieur. Les bassins ne sont pas statiques : ils se comblent de sédiments, changent de forme et parfois disparaissent. La couleur vient du fond minéral, de la profondeur et du ciel, non d'un colorant.
La montagne au-dessus
Le Xuebaoding, à 5 588 mètres, est le point culminant de la réserve et la source de l'eau. L'aire protégée couvre 138 000 hectares, avec une zone centrale, une zone tampon et une petite zone de transition. Forêt, prairie alpine et roche s'empilent en bandes. Le panda géant, le singe doré et le takin vivent dans la réserve, même si le parcours des visiteurs ne traverse qu'une fraction de l'habitat. La vallée est une fenêtre étroite sur un système montagneux bien plus vaste.
L'eau, le temps et une fête
Huanglong a rejoint le réseau des réserves de biosphère de l'UNESCO en 2000 et est aussi un site du patrimoine mondial. Les meilleurs mois pour l'eau ne sont pas nécessairement les plus chauds : la fonte printanière et les pluies d'été modifient toutes deux le débit. À l'extrémité basse de la vallée, trois temples se succèdent le long du parcours, et le calendrier local comprend la fête de Zhuojin à Munigou au cinquième mois lunaire et une foire au temple au sixième mois. Ce sont des occasions vivantes, non des spectacles, et elles suivent le calendrier lunaire plutôt que la saison touristique.
