Une vallée en trois branches
Jiuzhaigou s'étire vers le nord depuis les monts Min, ses deux vallées latérales principales se rejoignant en Y. Le site couvre environ 720 kilomètres carrés. L'entrée de la vallée se situe autour de 2 000 mètres d'altitude ; les crêtes atteignent 4 000 mètres et le bord sud 4 500 mètres. La vallée principale mesure plus de trente kilomètres. Le nom vient de neuf villages tibétains qui se dressaient dans la vallée, et trois d'entre eux, Shuzheng, Heye et Zechawa, se trouvent encore dans le parc.
Calcium, bois et lumière
Les lacs ne sont pas simplement de l'eau profonde dans des cuvettes de roche. Le travertin, carbonate de calcium déposé par les ruisseaux, construit de bas seuils en travers du fond de la vallée. L'eau les franchit, tombe dans le lac suivant et dépose encore du calcium. Les arbres tombés coulent et se couvrent d'une croûte, formant des barrages et des plateformes sous la surface. La couleur change avec la profondeur, la teneur en minéraux et l'angle de la lumière. Le parc énumère six merveilles — lacs, cascades, forêt colorée, pics enneigés, culture tibétaine et glace bleue ; les quatre premières sont des versions de la même eau.
Trois villages demeurent
Jiuzhaigou a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial en décembre 1992. Le tourisme est aujourd'hui la principale économie de la vallée, et la relation entre le parc et les villages est gérée avec soin : les habitants continuent d'utiliser la terre, mais l'itinéraire des visiteurs est fixe. Les villages qui restent ne sont pas des vitrines. On y vit, et les champs comme les toits font partie du paysage. Une visite qui ne regarde que l'eau manque la raison pour laquelle la vallée a un nom et un calendrier encore en usage.
