Ein Tal in drei Armen Jiuzhaigou zieht vom Min-Gebirge nach Norden, zwei Hauptseitentäler treffen sich in einem Y. Das Schutzgebiet umfasst rund 720 Quadratkilometer. Der Talausgang liegt bei etwa 2000 Metern über dem Meer, die Grate erreichen 4000, der Südrand 4500. Das Haupttal ist über dreißig Kilometer lang. Der Name kommt von neun tibetischen Dörfern, die im Tal standen; drei davon, Shuzheng, Heye und Zechawa, liegen noch im Park.

Kalzium, Holz und Licht Die Seen sind nicht einfach tiefes Wasser in Felsbecken. Kalksinter, von den Bächen abgelagertes Kalziumkarbonat, baut niedrige Barrieren quer über den Talboden. Das Wasser fließt darüber, fällt in den nächsten See und lagert weiteres Kalzium ab. Umgestürzte Bäume sinken und werden überzogen; sie bilden Dämme und Plattformen unter der Oberfläche. Die Farbe ändert sich mit der Tiefe, dem Mineralgehalt und dem Lichteinfall. Der Park nennt seine sechs Wunder Seen, Wasserfälle, farbige Wälder, Schneegipfel, tibetische Kultur und blaues Eis; die ersten vier sind Varianten desselben Wassers.

Drei Dörfer bleiben Jiuzhaigou wurde im Dezember 1992 in die Liste des Welterbes aufgenommen. Der Tourismus ist heute die wichtigste Wirtschaft des Tals, und das Verhältnis von Park und Dörfern wird sorgfältig geregelt: Die Bewohner nutzen das Land weiter, doch die Route der Besucher ist festgelegt. Die verbliebenen Dörfer sind keine Ausstellungsstücke. Menschen leben darin, und Felder und Dächer gehören zur Landschaft. Wer nur das Wasser anschaut, verpasst den Grund, warum das Tal einen Namen und einen funktionierenden Kalender hat.