물이 만든 계단 골짜기는 해발 3,578미터에서 약 2,200미터까지, 길이 7.5킬로미터로 이어진다. 그 사이에 약 3,400개의 얕은 못이 석회화로 된 둑을 사이에 두고 놓여 있다. 물이 둑을 넘을 때마다 이산화탄소를 잃고 탄산칼슘을 남기므로, 둑은 천천히 위와 옆으로 자란다. 못은 고정되어 있지 않다. 퇴적물로 메워지고 모양이 바뀌며 때로는 사라진다. 색은 물감이 아니라 광물 바닥과 수심, 하늘에서 온다.

위쪽의 산 해발 5,588미터의 쉐바오딩은 보호구역의 최고점이자 물의 발원지다. 보호구역은 138,000헥타르로, 핵심구역과 완충구역, 작은 전이구역으로 나뉜다. 숲과 고산 초원, 암벽이 띠를 이루며 겹친다. 자이언트판다와 황금원숭이, 타킨이 이곳에 살지만 방문객의 동선에서 보이는 것은 서식지의 아주 작은 일부다. 이 골짜기는 훨씬 큰 산악 체계를 들여다보는 좁은 창이다.

물과 날씨, 그리고 축제 황룡은 2000년 유네스코 생물권보전지역 네트워크에 들어갔고 세계유산이기도 하다. 물이 가장 좋은 달이 가장 따뜻한 달은 아니다. 봄의 눈 녹은 물과 여름비가 모두 흐르는 양을 바꾼다. 골짜기 아래쪽에는 절 세 곳이 길을 따라 서 있고, 지역 달력에는 음력 5월의 무니거우 줘진 축제와 음력 6월의 절 묘회가 있다. 이것들은 무대 공연이 아니라 지금도 지켜지는 날이며, 관광철이 아니라 음력을 따른다.