街因廟而生

這座廟的年份，在同代建築中少有這樣確切。天後宮始建於1326年，即元泰定元年，明永樂年間重修，1684年（清康熙二十三年）改稱天後宮。改名這件事值得一說，因為它跟著一次晉封走：媽祖被封為“天後”，廟名也就隨所奉神明的位號而改。門額與碑記上的年號，比口傳的故事更靠得住。宮院占地5,280平方米，建築面積1,341平方米；它坐西朝東，而不是坐北朝南，朝著那條把香客送來的河。

媽祖廟是有排位的，這一座位次很高。它與福建莆田的湄洲媽祖廟、臺灣云林北港朝天宮並稱世界三大媽祖廟。這句話說的是這位海神的地理：莆田是她的出生地，北港是她在島上信眾最多的地方，天津則是她在北方的錨點——大運河與海交匯之處，船工駛過漫長而吉兇未卜的航程後靠岸的地方。山門前立著兩根幡桿，高25米和26米，正是從水上就能望見的標記；舊時香客與船工認這座廟，先認的就是那兩根桿子。

二十世紀裡，這座廟失去了大半個前部，1980年代又把它找了回來。文化大革命中，前殿、牌坊和戲樓被拆毀。1985年，市政府遷出居民，修繕廟宇，重塑媽祖、王靈官和諸護法神像；1986年元旦，天後宮以天津民俗博物館的名義重新開放，成為天津第一座民俗類專業博物館。2005年，西南側又建起一座3,500多平方米的新館。2016年以來，這裡還被當作有社會慈善功能的活態祭祀場所，而不只是一處展陳。