街因庙而生

这座庙的年份，在同代建筑中少有这样确切。天后宫始建于1326年，即元泰定元年，明永乐年间重修，1684年（清康熙二十三年）改称天后宫。改名这件事值得一说，因为它跟着一次晋封走：妈祖被封为“天后”，庙名也就随所奉神明的位号而改。门额与碑记上的年号，比口传的故事更靠得住。宫院占地5,280平方米，建筑面积1,341平方米；它坐西朝东，而不是坐北朝南，朝着那条把香客送来的河。

妈祖庙是有排位的，这一座位次很高。它与福建莆田的湄洲妈祖庙、台湾云林北港朝天宫并称世界三大妈祖庙。这句话说的是这位海神的地理：莆田是她的出生地，北港是她在岛上信众最多的地方，天津则是她在北方的锚点——大运河与海交汇之处，船工驶过漫长而吉凶未卜的航程后靠岸的地方。山门前立着两根幡杆，高25米和26米，正是从水上就能望见的标记；旧时香客与船工认这座庙，先认的就是那两根杆子。

二十世纪里，这座庙失去了大半个前部，1980年代又把它找了回来。文化大革命中，前殿、牌坊和戏楼被拆毁。1985年，市政府迁出居民，修缮庙宇，重塑妈祖、王灵官和诸护法神像；1986年元旦，天后宫以天津民俗博物馆的名义重新开放，成为天津第一座民俗类专业博物馆。2005年，西南侧又建起一座3,500多平方米的新馆。2016年以来，这里还被当作有社会慈善功能的活态祭祀场所，而不只是一处展陈。