塔院寺與它的白塔

大白塔是一座佛塔，寺院是圍著它長起來的，而不是相反：這片地面最初是顯通寺的塔院。現在的塔建於 1302 年，元大德六年，由尼泊爾工匠阿尼哥設計。形制為藏式，方形基座承托覆缽狀塔身，磚砌，外抹白灰，白由此而來；通高 75.3 公尺。塔身之上立十三重相輪，再上是銅質塔剎，銅簷懸風鈴。1983 年，寺院列為漢族地區全國重點佛教寺院。

寺院佔地 15,000 平方公尺，有殿舍一百三十餘間，幾乎都是灰的：磚、瓦、石。白塔是例外，外面的白灰不斷重抹，所以一直是白的，也所以能從山谷對面一眼認出。軸線上的主殿大慈延壽寶殿建於 1578 年，為萬曆皇帝之母李太后而建，面闊五間，寬 27.4 公尺。1589 年，萬曆皇帝賜寺額，它自此獨立為寺，不再是顯通寺的塔院。大白塔以東還有一座較小的白塔，即文殊髮塔。

塔基周圍的院子留得空，佛塔要的正是這個：走路的餘地。一圈很短，不慌不忙幾分鐘，經過塔基與塔身下部的覆缽，白面始終在轉彎的內側。繞塔是佛教裡古老的敬意，這裡的鋪地寬得能讓一群人同時繞行。塔後的亭子裡立著一座轉輪藏，高 11.3 公尺，三十三層八角，架上存漢、蒙、藏文經卷兩萬餘卷。用手轉動這樣一座經櫥，是同一件事的另一種尺度，至今仍有人轉。