塔院寺与它的白塔

大白塔是一座佛塔，寺院是围着它长起来的，而不是相反：这片地面最初是显通寺的塔院。现在的塔建于 1302 年，元大德六年，由尼泊尔工匠阿尼哥设计。形制为藏式，方形基座承托覆钵状塔身，砖砌，外抹白灰，白由此而来；通高 75.3 米。塔身之上立十三重相轮，再上是铜质塔刹，铜檐悬风铃。1983 年，寺院列为汉族地区全国重点佛教寺院。

寺院占地 15,000 平方米，有殿舍一百三十余间，几乎都是灰的：砖、瓦、石。白塔是例外，外面的白灰不断重抹，所以一直是白的，也所以能从山谷对面一眼认出。轴线上的主殿大慈延寿宝殿建于 1578 年，为万历皇帝之母李太后而建，面阔五间，宽 27.4 米。1589 年，万历皇帝赐寺额，它自此独立为寺，不再是显通寺的塔院。大白塔以东还有一座较小的白塔，即文殊发塔。

塔基周围的院子留得空，佛塔要的正是这个：走路的余地。一圈很短，不慌不忙几分钟，经过塔基与塔身下部的覆钵，白面始终在转弯的内侧。绕塔是佛教里古老的敬意，这里的铺地宽得能让一群人同时绕行。塔后的亭子里立着一座转轮藏，高 11.3 米，三十三层八角，架上存汉、蒙、藏文经卷两万余卷。用手转动这样一座经橱，是同一件事的另一种尺度，至今仍有人转。