湖心有一座聖島

邵族是臺灣官方認定的原住民族中人口最少的一支，他們稱這座湖為 Zintun。族群的起源傳說裡，獵人跟著一頭白鹿穿過群山，最後被引到一座滿是魚的湖；如今湖心的拉魯島上立著一頭大理石鹿。這座小島先後被不同的政權改過幾次名字：日治時期稱玉島，1945 年之後稱光華島，1999 年地震後又改回拉魯——那場地震震垮了島上的涼亭，小島也沉了大半。湖是邵族祭儀的中心，族人至今仍住在南岸的伊達邵一帶。

這座湖原本是溪流灌注的自然盆地，名字來自東側圓、西側如彎月的形狀。水力發電工程始於1919年，1934年完工。築壩抬高水位，並引濁水溪水增加發電用水。舊岸線上的寺廟遷往高處重建，文武廟便是其中之一；集集線鐵路為工程運送材料。這座湖既是聖地，也是一項基礎設施。

平常禁止在湖裡游泳，只有一個例外：中秋前後舉行的三千公尺泳渡。這場活動始於 1983 年，十歲以上、能游完全程的人都可以下水，如今報名人數以萬計。一年裡的其他時間，公路、自行車道與步道繞著湖走，渡船在水社、玄光與伊達邵之間往來。邵族在伊達邵經營自己的遊客中心，販售吃食與工藝品。更高的稜線上，慈恩塔建於 1971 年，纜車則橫越湖面，通往對岸的遊樂園。湖邊很熱鬧，而人們終究為這片水面而來。