Seda, bambu e uma rua de lojas

A origem da arte é uma aprendizagem concreta numa rua concreta. Wei Yuantai nasceu em Tianjin em 8 de junho de 1872, décimo primeiro ano da era Tongzhi. Aos dezasseis anos tornou-se aprendiz na loja de papel e pigmentos Tianfu Zhai, da família Jiang, dentro da porta norte da antiga cidade amuralhada. Quatro anos depois abriu a oficina de papagaios Changqing Zhai Wei Ji na Rua Leste da Torre do Tambor. Uma loja de papel e pigmentos fazia adereços para festivais e funerais; uma oficina de papagaios criava algo destinado a voar. A passagem entre os dois ofícios, feita por um jovem que aprendera a cortar e pintar papel, é o início de toda a tradição.

Os materiais e a pintura distinguem os papagaios. A cobertura usa seda pura, cetim e gaze, pintados à mão com uma técnica que as fontes chamam gradação tonal: a cor é aplicada em camadas para se esbater, e não terminar numa linha abrupta. Os desenhos têm nomes específicos: o ganso com gongos e tambores, a águia em voo e o peixe com olhos de dragão. O relato municipal acrescenta que os papagaios de Wei podem dobrar-se até uma fração do tamanho aberto e são conhecidos por serem fáceis de transportar, característica prática para uma arte cujo produto tem de viajar. As armações de bambu são unidas por furos e encaixes, sem cola, para que um papagaio grande se transforme num pequeno embrulho.

A tradição passou por quatro herdeiros nomeados: depois do fundador vieram Wei Shenxing, Wei Yongchangxue e Wei Guoqiu. Está incluída no primeiro lote de projetos nacionais de património cultural imaterial alargado de Tianjin; a técnica também aparece na lista nacional de extensões ao lado de Pingju, Hebei bangzi e da procissão imperial Tianhou. Entre os prémios documentados estão um prémio Shanhua de arte popular chinesa e uma medalha de prata de artesanato. Tianjin integra ainda uma lista mais ampla: Kaifeng, Pequim, Tianjin, Weifang, Nantong e Yangjiang são chamadas em conjunto as seis grandes zonas tradicionais de produção de papagaios da China.