Seda, bambú y una calle de tiendas

El origen del oficio es un aprendizaje concreto en una calle concreta. Wei Yuantai nació en Tianjin el 8 de junio de 1872, año undécimo de la era Tongzhi. A los dieciséis años entró como aprendiz en la tienda de papel y colores Tianfu Zhai de la familia Jiang, dentro de la puerta norte de la antigua ciudad amurallada; cuatro años después abrió el taller de cometas Changqing Zhai Wei Ji en la calle este de la Torre del Tambor. Una tienda de papel y pigmentos preparaba artículos para fiestas y funerales; el taller hacía algo que debía volar. Ese paso de un joven que sabía cortar y colorear papel marca el comienzo del oficio.

Las cometas se distinguen por sus materiales y su pintura. La cubierta utiliza seda pura, satén y gasa, pintados a mano con una técnica de sombreado gradual: el color se aplica en capas para desvanecerse, no para formar escalones. Los diseños tienen nombres concretos: el ganso salvaje con gong y tambor, el águila en vuelo y el pez de ojos de dragón. El relato municipal añade que las cometas Wei pueden plegarse hasta una fracción de su tamaño y destacan por su portabilidad, una cualidad práctica para objetos que hay que transportar. Las estructuras de bambú se unen con perforaciones y clavijas, no con pegamento, para que una cometa grande quepa en un pequeño paquete.

El oficio pasó por cuatro herederos nombrados: Wei Shenxing, Wei Yongchangxue y Wei Guoqiu sucedieron al fundador. Figura entre los primeros proyectos de ampliación del patrimonio cultural inmaterial nacional de Tianjin, y su técnica aparece en esa lista junto con Pingju, la ópera bangzi de Hebei y la procesión imperial de Tianhou. Entre sus reconocimientos documentados figuran un premio Shanhua de arte popular chino y una medalla de plata de artesanía popular. Tianjin forma parte además de una lista más amplia: Kaifeng, Pekín, Tianjin, Weifang, Nantong y Yangjiang son considerados los seis grandes centros tradicionales de producción de cometas de China.