Cuarenta centímetros de arcilla pintada

Este oficio tiene un fundador y una fecha. Las figuras de arcilla Zhang nacieron durante la era Daoguang de los Qing; su fundador fue Zhang Mingshan, nacido en 1826 y registrado como natural de Shaoxing, en Zhejiang. Por tanto, la familia no era originaria de Tianjin. A los dieciocho años adoptó el nombre artístico de Zhang, el Figurista, y abrió el taller Shigu Zhai. Resulta llamativo que a esa edad el nombre personal se convirtiera en nombre comercial: la identidad del oficio fue primero una marca, antes de recibir reconocimiento oficial, y el apellido familiar pasó a describir el objeto. Hoy forma parte de la primera lista nacional de patrimonio cultural inmaterial de la ciudad.

El reconocimiento internacional llegó pronto y está documentado. En 1915, la escultura pintada de Zhang Mingshan, Obreras tejiendo, obtuvo el primer premio en la exposición internacional de Panamá, mientras que Zhang Yuting, heredero de segunda generación, recibió una mención honorífica. Un premio en aquella exposición constituye una evidencia concreta: indica que un jurado internacional vio la obra y sitúa el oficio en un marco mundial, no solo local. Desde entonces, cinco generaciones de herederos han transmitido el arte; por eso las fuentes lo describen como esencia de la escultura de arcilla de Tianjin y del norte de China, no como producto de un solo taller.

Las características físicas del objeto explican su personalidad. Una figura típica mide unos cuarenta centímetros y está hecha para interiores, como escultura pintada en colores sencillos y luminosos. Es un tamaño de estantería: suficiente para que un rostro exprese emociones, pero pequeño para que una familia pueda tener varias. La pintura no se aplica como adorno al final, sino que forma parte del modelado; por eso las fuentes hablan de escultura pintada y no de figuritas. Guo Moruo, entonces presidente de la Federación Nacional de Círculos Literarios y Artísticos, escribió una inscripción que, en su concisión, dice que ayer una familia hacía figuras y hoy los melocotoneros y ciruelos llenan el mundo.