Quarante centimètres d'argile peinte

L'art a un fondateur et une date. Les figurines Zhang sont apparues sous le règne de Daoguang, sous les Qing. Leur fondateur, Zhang Mingshan, né en 1826 et enregistré comme natif de Shaoxing, dans le Zhejiang, n'était donc pas originaire de Tianjin. À dix-huit ans, il adopta le nom d'artiste Figurine Zhang et tint un atelier appelé Shigu Zhai. Le passage du nom personnel à un nom de métier à cet âge mérite attention : l'identité de l'art était d'abord commerciale avant de devenir officielle, et le nom de famille entra dans la langue pour désigner l'objet lui-même. L'art figure aujourd'hui dans la première série nationale du patrimoine culturel immatériel de la ville.

La reconnaissance internationale arriva tôt et elle est documentée. En 1915, la sculpture peinte de Zhang Mingshan, Ouvrières du tissage, remporta le premier prix de l'Exposition internationale de Panama ; Zhang Yuting, héritier de la deuxième génération, reçut une mention honorable. Une récompense à cette exposition est un indice précis : elle signifie que l'œuvre fut examinée par un jury international et situe l'arrivée de cet art dans un cadre mondial, et non seulement local. Cinq générations d'héritiers ont ensuite transmis le savoir-faire. C'est pourquoi les sources le décrivent comme l'essence de la sculpture d'argile à Tianjin et dans le nord de la Chine, plutôt que comme le produit d'un seul atelier.

Les caractéristiques physiques de l'objet expliquent son caractère. Une figurine typique mesure environ quarante centimètres ; cette sculpture peinte, aux couleurs simples et vives, est conçue pour être exposée à l'intérieur. Quarante centimètres, c'est l'échelle d'une étagère : assez grand pour qu'un visage exprime quelque chose, assez petit pour qu'un foyer puisse en posséder plusieurs. La peinture n'est pas un décor appliqué après coup, mais une partie du modelage ; c'est pourquoi les sources parlent de sculpture peinte plutôt que de statuette. Guo Moruo, alors président de la Fédération nationale des cercles littéraires et artistiques, dédia à cet art une inscription qui résumait ainsi son propos : hier, une famille modelait des figurines ; aujourd'hui, les pêchers et les pruniers remplissent le monde.