Soie, bambou et rue commerçante

L'origine de cet art tient à un apprentissage précis dans une rue précise. Wei Yuantai naquit à Tianjin le 8 juin 1872, onzième année de l'ère Tongzhi. À seize ans, il fut apprenti dans la boutique de papier et de couleurs Tianfu Zhai, tenue par la famille Jiang à l'intérieur de la porte nord de la vieille ville fortifiée. Quatre ans plus tard, il ouvrit l'atelier de cerfs-volants Changqing Zhai Wei Ji sur Drum Tower East Street. Une boutique de papier et de couleurs préparait les accessoires des fêtes et des funérailles ; un atelier de cerfs-volants fabriquait quelque chose qui devait voler. Ce passage, accompli par un jeune homme formé à découper et colorer le papier, constitue le début même du métier.

La matière et la peinture distinguent ces cerfs-volants. Leur enveloppe est faite de soie pure, de satin et de gaze, peints à la main selon une technique de dégradé : la couleur est appliquée par couches pour s'estomper progressivement, plutôt que de s'arrêter net. Les motifs ont des noms précis : l'oie aux gongs et tambours, l'aigle en vol et le poisson aux yeux de dragon. Le récit municipal ajoute que les cerfs-volants Wei se plient jusqu'à une fraction de leur taille complète et sont appréciés pour leur portabilité, qualité pratique pour un objet qu'il faut transporter. Les armatures de bambou sont assemblées par perçage et chevillage, plutôt que collées, afin qu'un grand cerf-volant puisse se replier en un petit paquet.

Le métier s'est transmis entre quatre héritiers nommés : après le fondateur, Wei Shenxing, Wei Yongchangxue et Wei Guoqiu se sont succédé. Il figure dans la première série des projets nationaux d'extension du patrimoine culturel immatériel de Tianjin ; sa technique de fabrication apparaît aussi sur la liste nationale d'extension aux côtés de l'opéra Pingju, du Hebei bangzi et de la parade impériale de Tianhou. Parmi ses distinctions documentées figurent un prix Shanhua des arts populaires chinois et une médaille d'argent d'artisanat populaire. Tianjin apparaît aussi dans une liste plus large : Kaifeng, Pékin, Tianjin, Weifang, Nantong et Yangjiang sont désignées ensemble comme les six grands centres traditionnels de fabrication de cerfs-volants de Chine.