Un havre creusé dans la côte

Un port fluvial sur un estuaire qui s'envase ne peut pas être simplement déclaré profond. Le port de Tianjin est décrit comme le plus grand port artificiel en eau profonde de Chine, et le mot artificiel est le mot important : le chenal et les bassins ont été faits, non trouvés. Sa surface en eau et à terre totalise près de 260 kilomètres carrés, divisés en quatre zones portuaires. Beijiang traite les conteneurs et les marchandises diverses ; Nanjiang, Dongjiang et Haihe portent le reste d'un trafic qui atteint plus de cinq cents ports dans plus de 180 pays. La capacité de manutention du port est la cinquième du monde, et les sources le décrivent comme le quatrième port de commerce global au monde.

Le problème du havre au début du XXe siècle, c'était l'hiver. Une fois les brise-glaces mis au travail sur le fleuve, la part des recettes douanières de janvier à mars du port de Tianjin est passée de 1,2 pour cent en 1911 à 19,33 pour cent en 1922, ce qui mesure le commerce perdu jusque-là à cause de la saison fermée. Le port a aussi changé la forme de la côte : avec la construction de nouvelles zones portuaires comme Dongjiang et Nangang et les remblais qui les ont accompagnées, le littoral de Tianjin est passé de 146,53 kilomètres en 2000 à 302,62 kilomètres en 2012, doublant en douze ans.

Le 12 août 2015, un incendie et une explosion se sont produits dans un entrepôt de produits chimiques dangereux à l'intérieur du port. Les sources enregistrent 173 morts, des centaines de blessés et des pertes matérielles, et décrivent des effets graves sur une zone de plusieurs kilomètres autour du site. L'incident fait partie des annales du port et n'en est pas séparable : un havre qui manipule des produits chimiques pour une base industrielle nationale porte des risques qu'un havre de marchandises diverses ne porte pas. Le port a continué de fonctionner, et les sources notent aussi un changement de politique ultérieur, lorsque le port a cessé en 2017 d'accepter le charbon transporté par camions diesel afin d'améliorer la qualité de l'air.