La seconde ville, construite vers l'est

Tianjin est décrite dans les sources comme une ville à double noyau, et la formule est exacte plutôt que promotionnelle. Un noyau est la vieille zone urbaine le long du fleuve Hai, qui rejoint le fleuve Jaune et le Yangtsé par le Grand Canal. L'autre est Binhai, un noyau urbain de nouvelle zone adjacent, à l'est de la vieille ville, sur la côte du golfe de Bohai. Les deux ne forment pas un centre et un dortoir ; ce sont deux centres séparés par une étendue de plaine. Cette géométrie explique beaucoup de la manière dont la municipalité est administrée, pourquoi son aéroport et son port se trouvent là où ils sont, et pourquoi un visiteur peut traverser Tianjin sans jamais voir le quartier du fleuve.

Le basculement vers l'est fut une politique avant d'être un lieu. En 1994, Tianjin a commencé à déplacer son industrie vers la côte et a développé la nouvelle zone de Binhai avec le port de Tianjin pour noyau. En octobre 2005, la cinquième session plénière du seizième Comité central a inscrit le développement et l'ouverture de la nouvelle zone dans le onzième plan quinquennal et dans la stratégie nationale de développement, et en mai 2006 le Conseil des affaires d'État l'a approuvée comme zone pilote nationale de réforme intégrée. Une frange côtière qui n'était que marais salants et ports de pêche recevait ainsi un rôle national, et les sources situent la nouvelle zone à la jonction de la ceinture urbaine Pékin-Tianjin et de la ceinture urbaine du pourtour du Bohai.

Pour un lieu assemblé à partir de zones de développement, Binhai est connue à l'étranger pour une seule salle. En août 2018, le magazine Time a classé la bibliothèque de Binhai de Tianjin première sur sa liste des cent plus grands lieux du monde pour 2018. Le bâtiment rappelle qu'une nouvelle zone a besoin d'autre chose que de postes d'amarrage et d'entrepôts sous douane pour être visitée : la bibliothèque a donné à la côte une destination qui n'avait rien à voir avec le fret. Le reste du tissu de la zone est administratif par conception, composé de la zone de développement économique et technologique, d'une zone économique aéroportuaire, des zones industrielles de Lingang et de Nangang et de l'éco-cité sino-singapourienne, chacune avec sa limite et son objet.