Le collège Saint-Paul : l’école derrière la façade

Le mur conservé appartient à l’église de Mater Dei ; le collège Saint-Paul était une institution distincte, située dans le même ensemble jésuite. L’une était un lieu de culte, l’autre un lieu d’enseignement et de préparation. Leur proximité explique qu’on évoque souvent les ruines ensemble, mais leurs fonctions ne doivent pas être confondues en un seul édifice.

L’histoire du collège remonte à avant son élévation au rang de collège universitaire en 1594. En 1565, une petite école se trouvait près d’une chapelle sur le mont de la Forteresse et enseignait le portugais aux enfants. En 1594, d’importants travaux devaient transformer la résidence jésuite en collège universitaire. Il s’agit de plusieurs étapes, et non d’une date unique de fondation.

Les missionnaires jésuites qui se préparaient à partir en Chine étudiaient le chinois, le latin, la philosophie, la théologie, les mathématiques, l’astronomie, la physique, la médecine, la musique et la rhétorique. Le chinois était obligatoire et occupait la plus grande part des cours. Le programme associait l’apprentissage des langues aux matières nécessaires pour lire, débattre et enseigner au contact de traditions intellectuelles inconnues.

Les étudiants passaient des examens ; ceux qui réussissaient pouvaient obtenir un diplôme. La plupart étaient des Jésuites européens, auxquels s’ajoutaient quelques séminaristes chinois et japonais. Cette diversité faisait du collège une école au service d’un réseau missionnaire régional, où l’apprentissage linguistique occupait une place centrale. Les cours d’une salle de Macao reliaient la péninsule à des lieux bien plus lointains.

En 1835, un incendie détruisit le collège et son église, ne laissant que le mur de façade de l’église, une grande partie des fondations et les marches d’accès. La ruine forme une archive incomplète. La pierre visible appartient à l’église, tandis que les vestiges au sol renvoient à l’ensemble éducatif plus vaste.

L’importance du collège tient à l’institution qu’il est devenu et au travail qu’il a soutenu, non à l’idée que tous les Jésuites célèbres y auraient étudié. La façade a survécu ; des fondations moins spectaculaires rappellent une école dont les cours préparaient aux voyages, à la traduction et aux rencontres.