Baodingshan: la falaise lue du dehors

Les sculptures de Baodingshan ne se cachent pas dans des cellules. Elles se tiennent en plein air, dans une vallée en U près du pavillon de la Longévité, et courent sur cinq cents mètres environ le long d'une paroi qu'on peut lire en séquence, d'un bout à l'autre. Ce choix change le métier. Les figures sont en relief et non en ronde-bosse, si bien que la lumière les rase de côté, et une image qui ailleurs aurait exigé sa propre niche est taillée épaule contre épaule avec ses voisines sur un même mur encombré. La vallée est datée des XIIe et XIIIe siècles, et ses sujets vont du bouddhisme tantrique aux affaires ordinaires de la vie séculière.

Le fondateur fut un moine du Sichuan, Zhao Zhifeng, qui commença le travail en 1179 et lui donna soixante-dix ans de sa vie. La colline n'était pas inconnue à son arrivée: Baoding comptait déjà parmi les lieux saints de la région, classé par le dire local juste sous le mont Emei, et l'on venait ici que la roche fût taillée ou non. Ce que Zhao Zhifeng entreprit de bâtir n'était pas une image mais une suite de treize groupes scéniques réunis autour de la baie du Grand Bouddha, la plus vaste, la plus riche et la mieux conservée d'entre eux. Une campagne de cette taille, c'est des dizaines d'années d'échafaudages, de ciseaux, de chaux et de patience sur une falaise ouverte.

L'échelle, ici, n'est pas un ornement. L'ensemble de Dazu se compose de soixante-quinze sites protégés tenant quelque cinquante mille statues et plus de cent mille caractères d'inscriptions, et il se dresse dans des collines à environ 165 kilomètres à l'ouest de la zone urbaine de Chongqing. Pendant des années, les sculptures furent fermées: elles ont ouvert aux voyageurs chinois en 1961 et aux visiteurs étrangers en 1980, et jusqu'en 1975 le seul chemin depuis le bourg de Dazu était un sentier boueux. L'inscription au patrimoine mondial est venue en 1999, et la formulation de la citation est parlante. Le dossier repose sur la manière dont les trois traditions ont été réunies ici, et sur ce que la pierre consigne de la vie quotidienne de l'époque.