Quanzhou: cómo funcionaba una ciudad marítima

Un cuenco de porcelana es una buena puerta de entrada a Quanzhou. Cabe cómodamente entre dos manos, pero llevarlo a bordo de un barco de alta mar exigía todo un paisaje de trabajo: preparar la arcilla, encender un horno, embalar mercancías, transportar cargas, salvar ríos y reunir un cargamento. La costa era solo la última parte de ese esfuerzo. Si empezamos por el cuenco, resulta más fácil imaginar el célebre puerto que contemplando una panorámica de velas.

Quanzhou se encuentra en la costa sudoriental de Fujian. Su nombre medieval, Zayton, aparece en relatos árabes y occidentales. Durante las dinastías Song y Yuan, aproximadamente entre los siglos X y XIV, fue un gran centro del comercio marítimo asiático. La cuestión importante es cómo funcionaba ese centro más allá del momento en que llegaba un barco.

Dehua, en el interior del actual municipio de Quanzhou, suministraba cerámica al comercio de ultramar. El relato patrimonial de la ciudad describe una ruta terrestre hacia el sur, hasta Yongchun, que continuaba por el arroyo Oriental en dirección al puerto. Un yacimiento de hornos y un frente portuario pertenecen, por tanto, a la misma historia, aunque no se parezcan en nada. Uno producía bienes; el otro los incorporaba a un sistema de transporte distinto.

Cada transbordo planteaba un problema práctico. Un objeto frágil debía resistir la manipulación. Un barco necesitaba provisiones antes de zarpar. Una carga no podía cruzar un río simplemente porque un comerciante lo deseara. Los puentes, los caminos y las aguas navegables hacían posibles esas conexiones. Por eso merece la pena mirar hacia el interior de Quanzhou tanto como hacia el mar: la fuerza comercial de la costa procedía de lugares situados más allá del horizonte del puerto.

El bien inscrito por la UNESCO incluye el emplazamiento de la Oficina de Comercio Marítimo, junto con puentes, muelles, edificios religiosos y restos industriales. Precisamente esa variedad es lo que importa. Las instituciones de gobierno proporcionaban un marco administrativo al comercio marítimo; los espacios religiosos atendían a comunidades cuya vida no se limitaba a comprar y vender. Los comerciantes necesitaban un lugar en la ciudad, además de espacio en un barco.

A veces se representa un puerto como un encuentro de culturas sin fricciones. Los restos conservados sugieren un tema más sustancial: personas que creaban instituciones, financiaban construcciones y sostenían creencias a grandes distancias. Una sala de oración, una inscripción conmemorativa y un centro de producción responden a preguntas diferentes. Leídos en conjunto, dan al comercio una estructura pública y una escala humana. El cuenco tiene fabricantes y porteadores; la travesía, funcionarios, benefactores, fieles y familias que esperan noticias.

Inscrito en 2021, el bien de Quanzhou reconocido como Patrimonio Mundial consta de 22 componentes. Es una serie seleccionada, no una declaración que abarque todos los edificios o costumbres del municipio actual. Entre sus componentes figuran los hornos de Dehua, los puentes de Luoyang y Anping, monumentos religiosos, muelles y referencias para la navegación. La selección explica un sistema histórico, en lugar de enumerar todo cuanto merece conocerse aquí.

Esa distinción amplía la ciudad en vez de reducirla. La música nanyin, la costumbre de llevar flores de Xunpu y el Museo Marítimo pueden enriquecer un encuentro con Quanzhou sin ser componentes adicionales de la serie. Se puede seguir una conexión: de la producción al transporte, del transporte al gobierno o de la navegación al culto. Entonces un puente deja de ser un objeto pintoresco aislado. Se convierte en una articulación activa del cuerpo, mucho mayor, de una ciudad marítima.