四百二十九名學生

南開起於私人辦學，並且長期保持這一性格。它由教育家嚴修、張伯苓1904年創辦的南開學校發展而來，1919年正式建校，設文、理、商三科。私立這一點，對這所學校的自我描述很重要：它不是有固定經費的官立學堂，名聲是靠教學而不是靠基金堆起來的。抗戰前，學校設三個學院、十二個系，卻只有429名學生和110名教職員，是一所以教學嚴格見稱的小學校。四百人的大學，是先生們認得住每一屆學生的學校。

1937年7月29日，日軍飛機轟炸天津與南開校園，秀山堂和芝琴樓被毀。第二天，日軍又縱火劫掠殘存的校舍，木齋圖書館也在其中。這兩天通常並提，因為它們是一次行動的兩個步驟：轟炸拆掉了房子，焚燒燒掉了書。接下來發生的事屬於同一個故事。1937年8月，教育部命南開、北京大學、清華大學在長沙合組臨時大學，張伯苓與蔣夢麟、梅貽琦同任常務委員，這個安排後來成為西南聯合大學。

學校今天的規模，量出的是走過的距離。南開現有八裡臺、津南、泰達三個校區，占地375.11萬平方米，注冊校址在歷史最久的八裡臺校區。2024年12月底，全校有專任教師2,350人，其中教授1,006人、副教授924人、博士生導師1,394人；全日制學生35,546人，其中本科生17,264人、碩士生12,155人、博士生6,127人。2018年設本科專業80個、碩士點231個、博士點172個，有博士後流動站28個。校友與教師中有周恩來，以及楊振寧、李政道。