Четыреста двадцать девять студентов

Нанькай начался как частное предприятие и долго сохранял этот характер. Университет вырос из школы Нанькай, основанной педагогами Янь Сю и Чжан Болином в 1904 году, и в 1919-м получил университетский статус с тремя отделениями — гуманитарным, естественно-научным и коммерческим. Для самоописания учреждения важно, что оно возникло не как государственная академия с гарантированным бюджетом: его репутацию строили преподавание и строгая учёба. Перед войной здесь было три колледжа и двенадцать кафедр, но только 429 студентов и 110 сотрудников; источники хвалили небольшую школу за требовательность. В университете с четырьмя сотнями студентов преподаватели знали своих учеников лично.

29 июля 1937 года японская авиация бомбила Тяньцзинь и кампус Нанькая, разрушив павильон Сюйшань и здание Чжицинь. На следующий день армия разграбила и сожгла то, что уцелело, включая библиотеку Мучжай. Эти даты обычно называют вместе: это было одно действие в два этапа — бомбардировка уничтожила здания, а пожар погубил книги. Продолжение истории связано с той же катастрофой. В августе 1937 года Министерство образования поручило Нанькаю, Пекинскому и Цинхуа образовать во временной столице Чанша Национальный временный университет; Чжан Болин вошёл в его постоянный комитет вместе с Цзян Мэнлинем и Мэй Ици. Эта структура стала началом Юго-Западного объединённого университета.

Нынешний масштаб учреждения показывает пройденное расстояние. Земельные участки Нанькайского университета в кампусах Балитай, Цзиньнань и ТЭДА занимают 3,7511 миллиона квадратных метров; зарегистрированным местом остаётся исторический кампус Балитай. На конец декабря 2024 года в вузе работали 2 350 штатных преподавателей, включая 1 006 профессоров, 924 доцента и 1 394 научных руководителя докторантов; очно учились 35 546 человек: 17 264 бакалавра, 12 155 магистрантов и 6 127 докторантов. В 2018 году университет предлагал 80 программ бакалавриата, 231 магистерскую и 172 докторские программы, а также 28 постдокторских станций. Среди его выпускников и преподавателей — Чжоу Эньлай, первый премьер Госсовета КНР, и лауреаты Нобелевской премии по физике Ян Чжэньнин и Ли Чжэндао.