Quatre cent vingt-neuf étudiants

Nankai commença comme entreprise privée et garda longtemps ce caractère. Elle grandit à partir de l'École de Nankai fondée en 1904 par les éducateurs Yan Xiu et Zhang Boling, et fut établie en université en 1919 avec trois facultés : lettres, sciences et commerce. L'origine privée compte dans la description que l'institution fait d'elle-même : ce n'était pas une académie d'État au budget garanti, et sa réputation reposait sur l'enseignement plutôt que sur une dotation. Avant la guerre elle comptait trois facultés et douze départements mais seulement 429 étudiants et 110 personnels, une petite école dont les sources louent la sévérité de l'enseignement. Une université de quatre cents étudiants est une école où le corps professoral connaît chaque promotion.

Le 29 juillet 1937, des avions japonais bombardèrent Tianjin et le campus de Nankai, détruisant le pavillon Xiushan et le bâtiment Zhiqin. Le lendemain l'armée pilla et brûla ce qui restait, y compris la bibliothèque Muzhai. Les deux jours sont généralement-given ensemble parce qu'ils furent un seul acte mené en deux temps : le bombardement enleva les bâtiments, l'incendie enleva les livres. La suite appartient à la même histoire. En août 1937 le ministère de l'Éducation ordonna à Nankai, à l'université de Pékin et à Tsinghua de fonder une université nationale temporaire à Changsha, Zhang Boling siégeant avec Jiang Menglin et Mei Yiqi au comité permanent, l'aménagement qui devint l'Université associée du Sud-Ouest.

L'échelle actuelle de l'institution mesure la distance parcourue. Nankai détient aujourd'hui 3 751 100 mètres carrés de terrain sur ses campus de Balitai, Jinnan et TEDA, le campus historique de Balitai étant son siège statutaire. À la fin de 2024 elle comptait 2 350 enseignants permanents, dont 1 006 professeurs, 974 professeurs adjoints et 1 394 directeurs de thèse, et 35 546 étudiants en formation continue, répartis en 17 264 en licence, 12 155 en master et 6 127 en doctorat. En 2018 elle proposait 80 licences, 231 masters et 172 doctorats avec 28 stations postdoctorales. Ses anciens et son corps professoral comptent Zhou Enlai, premier Premier ministre de la République populaire, et les lauriers Nobel Chen Ning Yang et Tsung-Dao Lee.