札達土林與象泉河：一座被河流切開的盆地

札達的「土林」並非植物意義上的森林。它們是高原盆地沉積物被切割後形成的陡峭地貌，脊線和溝壑讓裸露的層理看起來像密集的石質樹幹。象泉河塑造了這一景觀。《Earth Surface Processes and Landforms》的一項研究將札達盆地描述為乾旱、起伏較緩的區域，後來被象泉河深切，盆地沉積層因此在峭壁上顯露。人們看到的雕塑般地貌，同時也是水流、沉積和河網演變的地質剖面。

研究者考察了一種稱為「河流襲奪」的地質過程：一條河流向上侵蝕並接通鄰近盆地，改變原有水系。研究結合河流縱剖面、古地形復原和侵蝕量估算，重建了更新世象泉河襲奪札達盆地的過程。盆地面積約2.3萬平方公里。模型估算，襲奪造成約2010立方公里沉積物被移走，誤差範圍較大。這是對區域地質過程的模型估計，不是對某一處峭壁的測量，也不代表整個地貌在同一時刻形成。

研究估計，襲奪發生於約73.5萬年前，誤差約26.9萬年，並在模型中認為向源侵蝕是主要驅動力。這是根據現代地形與地質證據作出的科學復原，並非地方口述記憶。它有助解釋為何盆地的低緩地面會突然接上深切的河谷。研究也指出，河網中的切割仍在繼續。峭壁因此同時呈現兩種尺度：眼前的邊緣可以細看，背後的解釋則跨越數十萬年，也會隨新資料繼續修訂。

沉積層還保留了盆地曾經存在湖泊的證據。論文引用的早期研究認為，古湖大約在350萬年前開始萎縮，當時印度夏季風減弱；上部沉積層的其他證據則指向淺而鹹的水體。這些是現代地貌研究所引用的先前解釋，並非從某個觀景點就能看見的古代湖岸線。它們為土林增添了另一重時間感：峭壁顯露的，是從湖泊與盆地沉積轉變為河流切割谷地的地貌過程。沿著脊線行走，如同翻閱這段變化露出的頁面。