札达土林与象泉河：一座被河流切开的盆地

札达的“土林”并非植物意义上的森林。它们是高原盆地沉积物被切割后形成的陡峭地貌，脊线和沟壑让裸露的层理看起来像密集的石质树干。象泉河塑造了这一景观。《Earth Surface Processes and Landforms》的一项研究把札达盆地描述为干旱、起伏较缓的区域，后来被象泉河深切，盆地沉积层因此在峭壁上显露。人们看到的雕塑般地貌，同时也是水流、沉积和河网演变的地质剖面。

研究者考察了一种称为“河流袭夺”的地质过程：一条河流向上侵蚀并接通邻近盆地，改变原有水系。研究结合河流纵剖面、古地形复原和侵蚀量估算，重建了更新世象泉河袭夺札达盆地的过程。盆地面积约2.3万平方公里。模型估算，袭夺造成约2010立方公里沉积物被移走，误差范围较大。这是对区域地质过程的模型估计，不是对某一处峭壁的测量，也不意味着整个地貌在同一时刻形成。

研究估计，袭夺发生于约73.5万年前，误差约26.9万年，并在模型中认为向源侵蚀是主要驱动力。这是根据现代地形与地质证据作出的科学复原，并非地方口述记忆。它帮助解释了为何盆地的低缓地面会突然接上深切的河谷。研究也指出，河网中的切割仍在继续。峭壁因此同时呈现两种尺度：眼前的边缘可以细看，背后的解释则跨越数十万年，也会随着新数据继续修订。

沉积层还保留了盆地曾经存在湖泊的证据。论文引用的早期研究认为，古湖大约在350万年前开始萎缩，当时印度夏季风减弱；上部沉积层的其他证据则指向浅而咸的水体。这些是现代地貌研究所引用的先前解释，并非从某个观景点就能看见的古代湖岸线。它们为土林增添了另一重时间感：峭壁显露的，是从湖泊与盆地沉积转变为河流切割谷地的地貌过程。沿脊线行走，如同翻阅这段变化露出的页面。