자다 토림과 수틀레지강: 강이 깎아 낸 분지

자다의 ‘토림’은 식물이 자라는 숲이 아닙니다. 고지대 분지의 퇴적물이 깎여 형성된 가파른 지형으로, 능선과 골짜기 사이에 드러난 층리가 돌기둥 숲처럼 보입니다. 이 지형을 만든 중심에는 수틀레지강이 있습니다. 《Earth Surface Processes and Landforms》 연구는 건조하고 기복이 완만한 자다 분지를 수틀레지강이 깊게 침식해 분지 퇴적층이 절벽에 노출되었다고 설명합니다. 조각처럼 보이는 경관은 물과 퇴적, 하천망 변화의 지질 단면이기도 합니다.

연구자들은 ‘하천 쟁탈’이라는 지질 과정을 살폈습니다. 한 강이 상류 쪽으로 침식하며 이웃한 분지를 연결해 기존 수계를 바꾸는 현상입니다. 연구는 하천 종단면, 고지형 복원, 침식량 분석을 결합해 홍적세에 수틀레지강이 자다 분지를 포획한 과정을 재구성합니다. 분지는 약 2만3천 제곱킬로미터에 이릅니다. 모델은 포획으로 약 2,010㎦의 퇴적물이 제거된 것으로 추정하지만 불확실성 범위가 큽니다. 이는 지역 규모의 지질 과정을 모델링한 수치이지 특정 절벽 하나의 실측값이나 풍경이 한순간에 생겼다는 뜻은 아닙니다.

연구는 하천 쟁탈 시점을 약 73만5천 년 전으로 추정하고 모델에서 상류 방향 침식을 주요 동력으로 봅니다. 이는 현재의 지형과 지질 자료에 근거한 과학적 재구성이며 지역 구전의 기억은 아닙니다. 이 해석은 완만한 분지면이 왜 깊은 계곡으로 급격히 이어지는지를 설명하는 데 도움을 줍니다. 연구는 하천망의 침식이 지금도 이어진다고 지적합니다. 절벽에는 서로 다른 시간 규모가 겹칩니다. 눈앞의 능선은 가까이서 살필 수 있고, 그 뒤의 설명은 수십만 년에 걸쳐 새 자료와 함께 계속 다듬어집니다.

퇴적층에는 분지에 한때 호수가 있었다는 흔적도 남아 있습니다. 논문이 인용한 선행 연구는 인도 여름몬순이 약해지면서 약 350만 년 전 고호가 줄어들기 시작했다고 봅니다. 상부 지층의 다른 증거는 얕고 염분이 높은 물을 가리킵니다. 이는 현대 지형학 연구가 인용한 과거의 해석이지 전망대에서 보이는 옛 호숫가는 아닙니다. 그러나 토림에 또 다른 시간 감각을 더해 줍니다. 절벽은 호수와 분지 퇴적물이 강에 깎인 계곡으로 변한 과정을 드러냅니다. 능선 사이를 걷는 일은 그 변화의 펼쳐진 페이지를 따라가는 듯합니다.