移動了十五厘米的大殿

在獨樂寺，最先遇見的不是寺，而是它的山門。山門只是一座單層建築，通體深色木構，頂上覆著寬大的瓦頂；它與身後的觀音閣一起，構成了寺內現存最古老的建築。兩者都在遼代統和二年，也就是984年重新建起。寺院本身比這個年份還要早，其始建之事不見於任何記載；一般認為，寺院的創建年代至少可以上溯到唐初。1932年，梁思成提出，山門的比例與敦煌壁畫中所繪的唐代建築頗為相似。

755年，安祿山在獨樂寺內召集眾人集會。這是他對唐皇舉兵反叛的開端，而他偏偏選中這座庭院，也說明了此地在這條北去道路上的位置。十一個世紀之後，寺院又被派上別的用場，而且遠沒有那麼體面：1928年，軍閥孫殿英麾下的一隊士兵駐扎在這裡，把大殿變成了營房。在這兩件事之間，這些建築以自己的方式存留了下來。20世紀30年代初，日本學者關野貞與梁思成先後來此考察；後者寫下了中國第一部現代的中國建築史。

1976年7月28日，唐山大地震波及薊州。寺內白塔的部分塔身坍塌，牆體倒塌，觀音閣的板壁也脫落了。至於閣中那尊巨大的泥塑觀音後來怎樣，是事後測量出來的：觀音像高16.08米，頂部向西南偏移了約十五厘米。一次修繕還揭出了觀音閣內壁上封存數百年的壁畫。1966年，梁思成曾為該寺提出避雷針、門窗等方案；1976年之後，這些木構架的抗震性能本身成了一項研究課題。