由泉水構成的湖

大明湖位於老城中心以北，首先要弄清的是：它並非尋常意義上的湖。它是濟南泉水系統的溢流。黑虎泉、趵突泉、五龍潭、珍珠泉四大泉群的水匯入湖中，雨水與西護城河的來水也在其中。來源多，去處只有一個，因此湖水全年的水位相當穩定。2010年清淤之後，湖面0.58平方公里，平均水深2米，蓄水約83萬立方米。它之所以成立，原因在地質：湖底是不透水的火成岩，泉水滲不下去，也排不出去。大雨時水位漲得不多，乾旱時也不會見底。湖水最終從北水門流出，進入小清河，再入渤海。

同一個水面，先後有過七個名字。湖最初的名字來自岸邊的大明寺。北魏的酈道元在《水經注》中寫過它；唐代的人稱它為蓮子湖。到了北宋，曾任齊州知州的文學家曾鞏把它叫作西湖，也叫北湖，兩個名字都指向同一片水面。大明湖這個名稱是金代詩人元好問恢復的，此後一直沿用，沒有再改。馬可·波羅在旅行中見過此湖，寫到園林與山巒同水面相接，連綿不斷。公園門上的對聯把整幅格局壓成了一句：四面荷花三面柳，一城山色半城湖。與其說它是一句說明文字，不如說是一份關於此地的圖則：哪邊長荷，哪邊垂柳，山佔幾分，水佔幾分。

湖的四周環列著亭子，它們是為紀念來過這裡的人而建的。歷下亭標記著745年北海太守李邕在此宴請唐代詩人杜甫、同席還有濟南名士的地點；亭子於1693年重建，上面有清代書法家何紹基的題刻。小滄浪亭建於1792年，位於鐵公祠之內，仿照的是蘇州的滄浪亭。1955年，大明湖闢為公園，向所有人開放；2007年至2009年的工程增設了八個景區，公園面積由74公頃擴大到103.4公頃。大明湖公園免費開放，是濟南三大名勝中唯一不收門票的一處。對一片屬於泉水而不屬於售票處的湖來說，這是有意的選擇。