由泉水构成的湖

大明湖位于老城中心以北，首先要弄清的是：它并非寻常意义上的湖。它是济南泉水系统的溢流。黑虎泉、趵突泉、五龙潭、珍珠泉四大泉群的水汇入湖中，雨水与西护城河的来水也在其中。泉群、雨水、护城河，三路水最后都进了这片湖。来源多，去处只有一个，因此湖水全年的水位相当稳定。2010年清淤之后，湖面0.58平方公里，平均水深2米，蓄水约83万立方米。它之所以成立，原因在地质：湖底是不透水的火成岩，泉水渗不下去，也排不出去。大雨时水位涨得不多，干旱时也不会见底。湖水最终从北水门流出，进入小清河，再入渤海。

同一个水面，先后有过七个名字。湖最初的名字来自岸边的大明寺。北魏的郦道元在《水经注》中写过它；唐代的人称它为莲子湖。到了北宋，曾任齐州知州的文学家曾巩把它叫作西湖，也叫北湖，两个名字都指向同一片水面。大明湖这个名称是金代诗人元好问恢复的，此后一直沿用，没有再改。马可·波罗在旅行中见过此湖，写到园林与山峦同水面相接，连绵不断。公园门上的对联把整幅格局压成了一句：四面荷花三面柳，一城山色半城湖。与其说它是一句说明文字，不如说是一份关于此地的图则：哪边长荷，哪边垂柳，山占几分，水占几分。

湖的四周环列着亭子，它们是为纪念来过这里的人而建的。历下亭标记着745年北海太守李邕在此宴请唐代诗人杜甫、同席还有济南名士的地点；亭子于1693年重建，上面有清代书法家何绍基的题刻。小沧浪亭建于1792年，位于铁公祠之内，仿照的是苏州的沧浪亭。1955年，大明湖辟为公园，向所有人开放；2007年至2009年的工程增设了八个景区，公园面积由74公顷扩大到103.4公顷。大明湖公园免费开放，是济南三大名胜中唯一不收门票的一处。对一片属于泉水而不属于售票处的湖来说，这是有意的选择。