Пещеры, созданные для обхода, созерцания и молитвы

Скала Могао сложена из гальки и песка, сцементированных вместе. Строители вырубали комнаты в обрыве, а затем оформляли интерьер деревянными опорами, глиной и штукатуркой. Росписи и лепные фигуры завершали пространство. Геология задавала задачу, а архитектура и дополнительные материалы определяли форму каждой пещеры. Стены, потолок, входы и образы для поклонения планировались как части единого помещения.

В центре такой пещеры стоит массивная колонна, на гранях которой могут находиться изображения или ниши. Вокруг неё можно обходить священный образ; движение связывает созерцание с ритуальным круговым обходом. Росписи на стенах и центральная конструкция вместе формируют пространство, в котором человек движется среди организованных изображений.

Зальная пещера обычно направляет внимание к главному образу или нише в дальней части помещения. Вход, глубина и положение фигуры задают направление вперёд. Длинный проход пещеры 16 показывает, как переходное пространство готовило посетителя к главному залу. Такая планировка отличается от помещения с центральной колонной, где можно двигаться вокруг священного центра.

Глиняная статуя может выступать перед расписанной сценой, а деревянный фасад снаружи отмечает вход в скале. Узор потолка обрамляет помещение сверху. Каждый материал влияет на восприятие остальных: взгляд статуи может вести к стене, а расписной навес превращает потолок в сакральное пространство. Архитектура Могао объединяет комнату, изображения и внешний порог.

Пещера 257 особенно наглядно показывает план с центральной колонной. Башнеобразное ядро поднимается от пола к потолку; на его гранях расположены ниши и изображения. Стены вокруг разделены на регистры: выше — небесные музыканты, в середине — тысячи Будд и повествовательные сцены, ниже — якши. Архитектура и роспись вместе организуют движение и внимание, соединяя обход колонны с множеством историй и образов для поклонения.