為繞行、觀看與禮佛而營造的洞窟

莫高窟崖壁由砂礫和卵石膠結而成。工匠在崖面開鑿空間，再以木構、泥層、灰泥和彩繪塑造內部。地質條件帶來營造挑戰，建築與附加材料賦予洞窟具體形製。牆面、頂部、入口與禮佛造像共同構成完整空間。

中心柱窟內部立有連接地面與頂部的塔柱，柱面開龕或塑像。信眾可以圍繞中心右旋禮拜，使觀看與繞行成為同一項行動。壁畫和中心結構共同組織空間，來者邊走邊看，在移動中經歷整套圖像。

殿堂式洞窟通常以方形平面和正壁主龕組織空間。進入後，主要造像位於前方，入口、室內進深與造像位置共同建立朝向。第16窟還顯示甬道如何成為進入主室前的過渡空間。

泥塑可以從彩繪壁面中凸出，外部木構窟檐標記崖壁上的入口。藻井框住室內，塑像目光也能把觀看者引向牆面。不同材料相互襯托，讓洞窟同時擁有立體中心、繪畫世界與建築邊界。

第257窟清楚展現中心柱窟布局：塔柱從地面升起並接到洞頂，柱面開龕造像。四周壁畫分層安排，上方是天宮伎樂，中部有千佛與故事畫，下方繪藥叉。行走、禮佛與閱讀故事在同一空間裡相遇。