كهوف بُنيت للدوران والنظر والعبادة

يتكون جرف موغاو من حصى ورمل متماسكين. حفر البناؤون غرفاً في الواجهة، ثم شكلوا الداخل بدعامات خشبية وطين ولياسة. وأكملت المساحات صور مرسومة وأشكال مشكلة. فرضت الجيولوجيا تحدياً، ومنحت العمارة والمواد المضافة كل كهف شكله. وخُطط للجدران والأسقف والمداخل وصور العبادة بوصفها أجزاء من غرفة واحدة.

يقف كتلة أو عمود في وسط الكهف ذي العمود المركزي، وغالباً ما تحمل جوانبه صوراً أو محاريب. يتيح الترتيب الدوران حول الوسط، فيربط النظر بالطواف حول صورة مقدسة بوصفه فعلاً تعبدياً. وتعمل اللوحات الجدارية والبنية المركزية معاً على تنظيم فضاء الصور الذي يعبره الزائر.

يوجه الكهف ذو شكل القاعة الانتباه عادة إلى الصورة الرئيسية أو المحراب في الطرف البعيد. ويحدد المدخل وعمق الغرفة وموضع الصورة اتجاه الحركة إلى الأمام. كما يوضح ممر الكهف 16 الطويل كيف يهيئ فضاء انتقالي الزائر للقاعة الرئيسية. ويختلف هذا التخطيط عن غرفة يمكن الدوران فيها حول مركز مقدس.

قد يبرز تمثال طيني أمام مشهد مرسوم، فيما تحدد الواجهة الخشبية الخارجية مدخل الكهف في الجرف. وتؤطر زخارف السقف الغرفة من الأعلى. ويغير كل وسيط طريقة قراءة الآخر: قد تقود نظرة التمثال العين نحو الجدار، وقد تجعل المظلة المرسومة السقف يبدو عالماً مقدساً. تجمع عمارة موغاو الغرفة وصورها وعتبتها الخارجية في تكوين واحد.

يجعل الكهف 257 مخطط العمود المركزي واضحاً. يرتفع لبّ يشبه البرج من الأرض حتى السقف، وتشغل المحاريب والصور جوانبه. وتنقسم الجدران المحيطة إلى سجلات: موسيقيون سماويون في الأعلى، وآلاف من صور بوذا وحكايات في الوسط، وياكشا في الأسفل. تنظم العمارة واللوحات الحركة والانتباه معاً، وتصل الدوران حول العمود بالحكايات والصور التعبدية.