为绕行、观看与礼佛而营造的洞窟

莫高窟崖壁由砂砾和卵石胶结而成。工匠在崖面开凿空间，再以木构、泥层、灰泥和彩绘塑造内部。地质条件带来营造挑战，建筑与附加材料赋予洞窟具体形制。墙面、顶部、入口与礼佛造像共同构成完整空间。

中心柱窟内部立有连接地面与顶部的塔柱，柱面开龛或塑像。信众可以围绕中心右旋礼拜，使观看与绕行成为同一项行动。壁画和中心结构共同组织空间，来者边走边看，在移动中经历整套图像。

殿堂式洞窟通常以方形平面和正壁主龛组织空间。进入后，主要造像位于前方，入口、室内进深与造像位置共同建立朝向。第16窟还显示甬道如何成为进入主室前的过渡空间。

泥塑可以从彩绘壁面中凸出，外部木构窟檐标记崖壁上的入口。藻井框住室内，塑像目光也能把观看者引向墙面。不同材料相互衬托，让洞窟同时拥有立体中心、绘画世界与建筑边界。

第257窟清楚展现中心柱窟布局：塔柱从地面升起并接到洞顶，柱面开龛造像。四周壁画分层安排，上方是天宫伎乐，中部有千佛与故事画，下方绘药叉。行走、礼佛与阅读故事在同一空间里相遇。