Ler as camadas das Ruínas de São Paulo

As Ruínas de São Paulo são o muro frontal que resta da Igreja da Madre de Deus. A construção começou em 1602 e ficou concluída entre 1637 e 1640; a fachada foi a última parte a terminar. Em latim, Mater Dei significa «Mãe de Deus»; o nome ainda surge sobre a entrada central, ligando a pedra esculpida à sua invocação original.

A igreja e o Colégio de São Paulo, a ela anexo, formavam um complexo jesuíta muito maior. Quando um incêndio assolou o local em 1835, sobreviveram o muro frontal, grande parte das fundações e os degraus de pedra. O nome popular 大三巴牌坊 surgiu mais tarde, quando os habitantes compararam a forma da fachada à de um portão cerimonial chinês.

Ao nível do chão, três portas abrem-se sob dez colunas jónicas. Sobre as portas laterais mais pequenas, letras esculpidas formam IHS, o emblema jesuíta; por cima da entrada central, «MATER DEI» identifica a igreja. As palavras fazem parte da arquitetura, colocadas onde seriam vistas por quem entrasse.

O segundo nível repete o ritmo tripartido, com colunas coríntias e três janelas. Sete rosas esculpidas ornamentam a verga sobre cada janela; palmeiras ladeiam a abertura central, e nichos junto das janelas exteriores acolhem estátuas de bronze de quatro santos católicos. Vista da praça, esta zona lê-se como uma fila cuidadosamente ordenada de aberturas, folhagem e figuras.

O terceiro nível é o mais densamente esculpido. No nicho central encontra-se a Virgem Maria, enquadrada por anjos. De um lado, uma árvore da sabedoria ergue-se junto de uma criatura de sete cabeças e da inscrição chinesa «聖母踏龍頭» — a Virgem pisa a cabeça do dragão. Do outro, uma fonte e um veleiro europeu surgem sob uma imagem de Maria como Estrela do Mar.

Nas extremidades do terceiro nível, uma caveira e um demónio ladeiam inscrições chinesas sobre a morte e a tentação. Leões de pedra sobressaem dos lados e servem de gárgulas. A escrita chinesa, os símbolos católicos e as imagens marítimas partilham a mesma superfície, cada qual no seu lugar na composição.

O quarto nível organiza-se em torno de um nicho dedicado a Jesus, rodeado por relevos com os instrumentos da Paixão. Anjos e colunas enquadram o nicho e conduzem o olhar para cima, a partir das cenas mais densas dos níveis inferiores. O quinto e último nível estreita-se num frontão triangular, onde uma pomba de cobre sob a cruz representa o Espírito Santo.

A fachada de granito eleva-se 25,5 metros e mede 23 metros de largura. Os cinco níveis convergem para o topo, transformando um muro amplo numa composição ascendente. O conjunto é barroco na forma, enquanto as letras chinesas, os crisântemos e outras referências orientais dão a esta fachada um carácter próprio de Macau.