Lire les strates des ruines de Saint-Paul

Les ruines de Saint-Paul sont le mur de façade qui subsiste de l’église de Mater Dei. La construction commença en 1602 et s’acheva entre 1637 et 1640 ; la façade fut terminée en dernier. En latin, Mater Dei signifie « Mère de Dieu » ; le nom figure toujours au-dessus de l’entrée centrale et rattache la pierre sculptée à sa dédicace d’origine.

L’église et le collège Saint-Paul qui lui était associé formaient un vaste ensemble jésuite. Quand un incendie ravagea le site en 1835, le mur de façade, une grande partie des fondations et les marches de pierre résistèrent. Le nom familier de « grand portail de Saint-Paul » (大三巴牌坊) vint plus tard, lorsque les habitants comparèrent la forme de la façade à celle d’une porte cérémonielle chinoise.

Au niveau du sol, trois portes s’ouvrent sous dix colonnes ioniques. Au-dessus des petites portes latérales, des lettres sculptées forment IHS, l’emblème des Jésuites ; au-dessus de l’entrée centrale, « MATER DEI » identifie l’église. Ces mots sont intégrés à l’architecture, à l’endroit où les verrait une personne entrant dans l’édifice.

Le deuxième niveau reprend un rythme en trois parties, avec des colonnes corinthiennes et trois fenêtres. Sept roses sculptées ornent le linteau au-dessus de chaque fenêtre ; des palmiers encadrent l’ouverture centrale, tandis que des niches à côté des fenêtres extérieures abritent les statues de bronze de quatre saints catholiques. Depuis l’esplanade, ce niveau se lit comme une rangée soigneusement ordonnée d’ouvertures, de feuillages et de figures.

Le troisième niveau est le plus densément sculpté. Dans la niche centrale se tient la Vierge Marie, encadrée par des anges. D’un côté, un arbre de la sagesse s’élève près d’une créature à sept têtes et de l’inscription chinoise « 聖母踏龍頭 » — la Vierge foulant la tête du dragon. De l’autre, une fontaine et un voilier européen apparaissent sous une représentation de Marie comme Étoile de la mer.

Aux extrémités de ce troisième niveau, un crâne et un démon encadrent des inscriptions chinoises sur la mort et la tentation. Des lions de pierre avancent sur les côtés et servent de gargouilles. Écriture chinoise, symboles catholiques et images maritimes se côtoient sur la même surface, chacun occupant une place précise dans la composition.

Le quatrième niveau s’organise autour d’un sanctuaire consacré à Jésus, entouré de reliefs représentant les instruments de la Passion. Des anges et des colonnes encadrent la niche et attirent le regard vers le haut, depuis les scènes plus denses des niveaux inférieurs. Le cinquième et dernier niveau se resserre en un fronton triangulaire où une colombe de cuivre, sous la croix, représente le Saint-Esprit.

La façade entière en granite s’élève à 25,5 mètres et mesure 23 mètres de large. Ses cinq niveaux convergent vers le sommet, transformant un large mur en une composition ascendante. L’ensemble est baroque dans sa forme, tandis que les caractères chinois, les chrysanthèmes et d’autres références orientales confèrent à cette façade d’église un caractère propre à Macao.