Leer las capas de las Ruinas de San Pablo

Las Ruinas de San Pablo son el muro frontal que subsiste de la iglesia de Mater Dei. Las obras comenzaron en 1602 y concluyeron entre 1637 y 1640; la fachada fue la última parte en terminarse. En latín, Mater Dei significa «Madre de Dios»; el nombre aún aparece sobre la entrada central y vincula la piedra tallada con su advocación original.

La iglesia y el Colegio de San Pablo, anexo a ella, formaban un complejo jesuita mucho mayor. Cuando un incendio arrasó el lugar en 1835, quedaron en pie el muro frontal, buena parte de los cimientos y los escalones de piedra. El nombre popular 大三巴牌坊 surgió más tarde, cuando los vecinos compararon la forma de la fachada con la de una puerta ceremonial china.

A ras de suelo, tres puertas se abren bajo diez columnas jónicas. Sobre las puertas laterales más pequeñas, unas letras talladas forman IHS, emblema jesuita; encima de la entrada central, «MATER DEI» identifica la iglesia. Las palabras forman parte de la arquitectura, colocadas justo donde las vería quien entrara.

El segundo nivel repite el ritmo tripartito con columnas corintias y tres ventanas. Siete rosas talladas adornan el dintel sobre cada ventana; palmeras flanquean la abertura central y nichos junto a las ventanas exteriores albergan estatuas de bronce de cuatro santos católicos. Desde la plaza, este nivel se lee como una fila cuidadosamente ordenada de vanos, follaje y figuras.

El tercer nivel es el más densamente tallado. En el nicho central se encuentra la Virgen María, enmarcada por ángeles. A un lado, un árbol de la sabiduría se alza junto a una criatura de siete cabezas y la inscripción china «聖母踏龍頭» —la Virgen pisa la cabeza del dragón—. Al otro, una fuente y un velero europeo aparecen bajo una imagen de María como Estrella del Mar.

En los extremos del tercer nivel, una calavera y un demonio flanquean inscripciones chinas sobre la muerte y la tentación. Unos leones de piedra sobresalen por los lados y sirven de gárgolas. Escritura china, símbolos católicos e imágenes marítimas comparten la misma superficie, cada uno en un lugar propio dentro del diseño.

El cuarto nivel se organiza en torno a un altar dedicado a Jesús, rodeado de relieves con los instrumentos de la Pasión. Ángeles y columnas enmarcan el nicho y conducen la mirada hacia arriba, desde las escenas más densas de abajo. El quinto y último nivel se estrecha hasta formar un frontón triangular, donde una paloma de cobre bajo la cruz representa al Espíritu Santo.

La fachada de granito se eleva 25,5 metros y mide 23 metros de ancho. Sus cinco niveles se estrechan hacia la cima y transforman un muro amplio en una composición ascendente. El conjunto es barroco en su forma, mientras las letras chinas, los crisantemos y otras referencias orientales dan a esta fachada un carácter propio de Macao.