Vidas pequenas, tempo profundo: os estromatólitos de Jinshitan

Um estromatólito não é a concha de um grande animal. É uma estrutura em camadas, produzida pela atividade de comunidades microbianas e pela acumulação de sedimentos e minerais. Os tapetes microbianos podem reter partículas; a sua atividade também pode favorecer a precipitação de minerais carbonatados. O crescimento e a deposição repetidos constroem um registo em camadas finas.

As formas resultantes podem ser cúpulas baixas ou colunas. Um corte transversal pode expor lâminas curvas sucessivas, enquanto uma superfície alterada pelo tempo pode mostrar apenas parte da estrutura. O vestígio importante não é simplesmente uma rocha parecer arredondada. É a relação entre as camadas repetidas e o processo que as construiu. Identificar um estromatólito exige essa distinção, em vez de uma semelhança com um objeto familiar.

O Neoproterozoico abrange aproximadamente o intervalo entre mil milhões e 539 milhões de anos atrás. O Câmbrico começa por volta desta última data. São intervalos imensos na escala do tempo geológico, não idades precisas que possam ser atribuídas indiscriminadamente a uma rocha da paisagem.

A comparação explica por que um afloramento costeiro pode conter vários capítulos distintos de uma história profunda. Identificar a formação é o passo que liga uma rocha concreta a esse relógio mais amplo.

A descrição da reserva de Liaoning identifica estruturas estromatolíticas entre os elementos geológicos de Jinshitan. Um estudo de 2016 realizado por investigadores do serviço geológico provincial situa o setor costeiro mais amplo numa sucessão que se estende do Neoproterozoico ao Câmbrico. A costa amostrada vai da baía de Liangshui, passando por Dalinzi, em direção a Getun. É uma sequência de formações, não uma única laje com uma única data de nascimento.

As formações de Getun e Dalinzi recebem os nomes de lugares desta costa. As suas secções de referência permitem aos geólogos comparar uma determinada sucessão rochosa com afloramentos de outros locais. Um topónimo local passa, assim, a integrar um vocabulário geológico muito mais amplo.

As fissuras poligonais e as camadas microbianas respondem a perguntas diferentes. Entre as características sedimentares documentadas da Formação Dalinzi contam-se fendas de dessecação e marcas de ondulação. Uma rede de fissuras pode registar a secagem e contração de sedimentos expostos; uma superfície ondulada pode preservar o efeito da água em movimento. Nenhuma delas é automaticamente um corpo fóssil.

Por isso, um padrão semelhante ao de uma tartaruga não deve ser lido como uma carapaça petrificada, nem toda a forma concêntrica como um estromatólito. Uma estrutura diz respeito ao comportamento físico do sedimento; outra pode registar crescimento microbiano. Ambas podem ser vestígios valiosos sem serem o mesmo fenómeno. A distinção torna uma pequena parcela de rocha mais interessante, porque leva a identificar o processo que deixou cada marca.

Um arco marinho vê-se à distância; as camadas sucessivas de um estromatólito pertencem a uma escala menor. Os tapetes microbianos acumularam sedimentos e minerais através de crescimentos repetidos, deixando estruturas muito maiores do que os organismos que ajudaram a formá-las.

Ao seu lado, fissuras e marcas de ondulação preservam o movimento e a secagem dos sedimentos. A erosão posterior expõe estes registos em conjunto ao longo da costa. A rocha contém vários tipos de tempo: o crescimento microbiano, a deposição de uma camada e a escultura gradual de uma arriba.