Vidas pequeñas, tiempo profundo: los estromatolitos de Jinshitan

Un estromatolito no es el caparazón de un animal grande. Es una estructura laminada producida por la actividad de comunidades microbianas y la acumulación de sedimentos y minerales. Los tapetes microbianos pueden atrapar partículas; su actividad también puede favorecer la precipitación de minerales carbonatados. El crecimiento y la deposición repetidos construyen un registro de finas capas.

Las formas resultantes pueden ser cúpulas bajas o columnas. Una sección transversal puede mostrar laminaciones curvas sucesivas, mientras que una superficie erosionada quizá solo revele parte de la estructura. La evidencia importante no consiste simplemente en que una roca parezca redondeada. Está en la relación entre las capas repetidas y el proceso que las construyó. Identificar un estromatolito exige esa distinción, más que el parecido con un objeto conocido.

El Neoproterozoico abarca aproximadamente desde hace mil millones hasta hace 539 millones de años. El Cámbrico comienza en torno a esta última fecha. Son intervalos inmensos de la escala geológica, no edades precisas que puedan asignarse indiscriminadamente a una roca pintoresca.

La comparación explica por qué un afloramiento costero puede contener varios capítulos de una historia profunda. Identificar la formación es el paso que conecta una roca concreta con ese reloj más amplio.

La descripción de la reserva de Liaoning identifica estructuras estromatolíticas entre los rasgos geológicos de Jinshitan. Un estudio de 2016 realizado por investigadores del servicio geológico provincial sitúa el tramo costero más amplio en una sucesión que va del Neoproterozoico al Cámbrico. La costa muestreada se extiende desde la bahía de Liangshui, pasando por Dalinzi, hacia Getun. Es una secuencia de formaciones, no una única losa con un solo cumpleaños.

Las formaciones Getun y Dalinzi toman sus nombres de lugares de esta costa. Sus secciones de referencia permiten a los geólogos comparar una sucesión determinada de rocas con afloramientos de otros lugares. Un topónimo local pasa así a formar parte de un vocabulario geológico mucho más amplio.

Las grietas poligonales y las capas microbianas responden a preguntas diferentes. Entre los rasgos sedimentarios documentados de la Formación Dalinzi figuran grietas de desecación y marcas de ondulación. Una red de grietas puede registrar el secado y la contracción de sedimentos expuestos; una superficie ondulada puede conservar el efecto del agua en movimiento. Ninguna es automáticamente el cuerpo de un fósil.

Por eso, un dibujo parecido al de una tortuga no debe interpretarse como un caparazón petrificado, ni toda forma concéntrica como un estromatolito. Una estructura se refiere al comportamiento físico del sedimento; otra puede registrar crecimiento microbiano. Ambas pueden ser evidencias valiosas sin convertirse en el mismo fenómeno. Distinguirlas hace más interesante un pequeño trozo de roca, porque lleva a preguntar qué proceso dejó cada marca.

Un arco marino se ve desde lejos; las capas sucesivas de un estromatolito pertenecen a una escala menor. Los tapetes microbianos acumularon sedimentos y minerales mediante un crecimiento reiterado, dejando estructuras mucho mayores que los organismos que ayudaron a formarlas.

A su lado, las grietas y las marcas de ondulación conservan el movimiento y el secado del sedimento. La erosión posterior expone juntos estos registros a lo largo de la costa. La roca contiene varias clases de tiempo: el crecimiento microbiano, la deposición de un estrato y el lento tallado de un acantilado.