Des vies minuscules dans les temps profonds : les stromatolites de Jinshitan

Un stromatolite n’est pas la coquille d’un grand animal. C’est une structure stratifiée produite par l’activité de communautés microbiennes et l’accumulation de sédiments et de minéraux. Les tapis microbiens peuvent piéger des particules ; leur activité peut aussi favoriser la précipitation de minéraux carbonatés. La répétition de la croissance et des dépôts construit une archive en fines couches.

Les formes obtenues peuvent être des dômes bas ou des colonnes. Une coupe peut révéler des lamines courbes successives, tandis qu’une surface altérée n’en montre parfois qu’une partie. L’indice essentiel n’est pas simplement l’aspect arrondi d’une roche. C’est la relation entre les couches répétées et le processus qui les a construites. Identifier un stromatolite exige cette distinction, plutôt qu’une ressemblance avec un objet familier.

Le Néoprotérozoïque s’étend approximativement d’un milliard à 539 millions d’années avant notre époque. Le Cambrien commence autour de cette dernière date. Ce sont de vastes intervalles de l’échelle des temps géologiques, pas des âges précis que l’on pourrait attribuer indifféremment à un rocher pittoresque.

Cette comparaison explique pourquoi un affleurement côtier peut contenir plusieurs chapitres des temps profonds. Identifier la formation est l’étape qui relie une roche particulière à cette grande chronologie.

La description de la réserve par le Liaoning mentionne des structures stromatolitiques parmi les caractéristiques géologiques de Jinshitan. Une étude de 2016 menée par des chercheurs du service géologique provincial situe la coupe côtière plus vaste dans une succession allant du Néoprotérozoïque au Cambrien. Le littoral étudié s’étend de la baie de Liangshui à Getun en passant par Dalinzi. C’est une séquence de formations, pas une dalle unique avec une seule date de naissance.

Les formations de Getun et de Dalinzi portent les noms de lieux de cette côte. Leurs coupes de référence permettent aux géologues de comparer une succession rocheuse particulière avec des affleurements d’autres régions. Un toponyme local entre ainsi dans un vocabulaire géologique beaucoup plus vaste.

Les fissures polygonales et les couches microbiennes répondent à des questions différentes. Les caractéristiques sédimentaires documentées de la formation de Dalinzi comprennent des fentes de dessiccation et des rides. Un réseau de fissures peut conserver la trace du séchage et de la contraction de sédiments exposés ; une surface ridée peut garder celle du mouvement de l’eau. Ni l’un ni l’autre ne correspond automatiquement au corps d’un organisme fossilisé.

C’est pourquoi un motif ressemblant à une tortue ne doit pas être interprété comme une carapace pétrifiée, ni toute forme concentrique comme un stromatolite. Une structure témoigne du comportement physique du sédiment ; une autre peut enregistrer une croissance microbienne. Toutes deux peuvent fournir des indices précieux sans relever du même phénomène. Les distinguer rend une petite surface rocheuse plus intéressante, car cela conduit à chercher quel processus a laissé chaque marque.

Une arche marine se voit de loin ; les couches successives d’un stromatolite relèvent d’une échelle plus petite. En se développant à plusieurs reprises, les tapis microbiens ont accumulé sédiments et minéraux, laissant des structures bien plus grandes que les organismes ayant contribué à leur formation.

À côté d’elles, fissures et rides conservent le mouvement et le séchage des sédiments. Une érosion ultérieure expose ensemble ces témoins le long du littoral. La roche contient plusieurs sortes de temps : la croissance microbienne, le dépôt d’une couche et le lent façonnement d’une falaise.