Una ballena junto al mar: las colecciones de historia natural de Dalian

Una ballena puede dominar una sala, pero el tamaño es solo el comienzo de su historia. En su reportaje de 2023 sobre el Museo de Historia Natural de Dalian, la edición internacional del Diario del Pueblo describe una hembra de ballena franca del Pacífico norte de 17,1 metros preparada como montaje con piel.

Ese tipo de montaje conserva la forma externa del animal. El cuerpo ancho y la forma de la cabeza siguen siendo visibles y dan a la ballena una presencia distinta de la de un esqueleto expuesto por sus huesos. La preparación convierte un animal recogido en un objeto que puede estudiarse mucho después de su muerte.

La ballena franca del Pacífico norte, Eubalaena japonica, es un cetáceo con barbas. En lugar de dientes para capturar presas, las placas de barbas ayudan a filtrar pequeños animales planctónicos del agua. Su mandíbula muy arqueada y la ausencia de aleta dorsal son rasgos útiles para comprender su forma.

El sistema de alimentación también altera la equivalencia sencilla entre tamaño corporal y tamaño de las presas. Un mamífero enorme puede depender de concentraciones de animales diminutos. Esa relación conecta anatomía y hábitat: la forma de una boca corresponde a un modo de alimentarse, y ese modo depende de condiciones externas al cuerpo del animal. Un ejemplar puede introducir esta relación ecológica aunque no reproduzca el movimiento, el sonido o el comportamiento de una ballena viva.

El museo ocupa un emplazamiento junto al mar en Heishijiao y se trasladó a su edificio actual en 1998. Su ámbito supera a los animales marinos locales: materiales geológicos, plantas y fósiles del oeste de Liaoning forman parte de la explicación del mundo natural que ofrece la institución. La colección no es, por tanto, un simple censo de criaturas que puedan verse en el agua justo enfrente.

Los objetos han llegado al museo mediante recolección, investigación y donaciones. Sus lugares de origen extienden la geografía de la colección mucho más allá del agua que se ve desde sus ventanas.

La NOAA clasifica la ballena franca del Pacífico norte como especie en peligro. La caza comercial redujo drásticamente sus poblaciones, mientras que los enredos en artes de pesca y las colisiones con embarcaciones siguen siendo amenazas. Estas cuestiones conciernen a animales vivos y a los mares que utilizan, más allá de conservar un ejemplar concreto.

Preservar un ejemplar de ballena mantiene un cuerpo disponible para el estudio. Proteger las ballenas vivas depende de las condiciones de sus zonas de alimentación y rutas migratorias. La colección del museo permite ver la anatomía de un individuo; la conservación devuelve la historia al mar.