O canal que levava o grão

O Canal do Norte é a aproximação norte de Tianjin, e o seu percurso pode ser descrito com precisão. Corre 186 quilómetros de Tongzhou a Tianjin, passando pelo condado de Xianghe, em Hebei, e depois pelos distritos de Wuqing, Beichen, Hebei e Hongqiao do município, antes de se juntar ao rio Hai em Sanchahekou. Por ser parte do Grande Canal, pertence a um sistema que ligava o Yangtze à capital, e o Canal do Norte é descrito como o terminal setentrional desse sistema Pequim-Hangzhou. Tudo o que os distritos da planície de Tianjin se tornaram, tornaram-no ao longo desta linha de água.

O grão que subia para norte precisava de lugares onde parar, e as vilas da planície setentrional são esses lugares. Yangcun, em Wuqing, era um antigo cais de grão antes de ser sede de distrito. Beicang significa o celeiro do norte e tomou o nome dos armazéns que serviam a capital depois de os Yuan para lá terem mudado a corte. Até Sanchahekou, onde o canal encontra o Hai, foi povoado cedo: sob os Jin ergueu-se um forte chamado Zhigu no ponto em que os canais do Norte e do Sul se juntam ao rio, e esse é o mais antigo povoamento administrativo registado em Tianjin. Um canal não transporta apenas mercadorias; deixa uma fila de povoados em cada ponto onde um barco podia atracar.

A gestão moderna do canal é uma questão de comportas. O nó de desvio de cheias de Beiguan, no Canal do Norte, tem um açude, uma comporta de cheias, uma torre de inspeção do grão, um canal de ligação e uma zona húmida, e a sua função é retirar água do canal quando este sobe. Através do nó, a água do Canal do Norte pode ser lançada no rio de desvio de Yunchao e daí no Chaobai, e a estrutura controla uma bacia de mais de quatro mil quilómetros quadrados. A torre de inspeção do grão é um pequeno lembrete de que esta era uma via administrativa muito antes de ser uma via de engenharia: alguém tinha de verificar o que ia nos barcos.