Le canal qui portait le grain

Le canal Nord est l'approche nord de Tianjin, et son tracé peut être énoncé précisément. Il court sur 186 kilomètres de Tongzhou à Tianjin, traversant le comté de Xianghe au Hebei puis les districts de Wuqing, Beichen, Hebei et Hongqiao de la municipalité, avant de rejoindre le fleuve Hai à Sanchahekou. Parce qu'il fait partie du Grand Canal, il appartient à un système qui reliait le Yangtsé à la capitale, et le canal Nord est décrit comme le terminus septentrional de ce système Pékin-Hangzhou. Tout ce que sont devenus les districts de plaine de Tianjin, ils le sont devenus le long de cette ligne d'eau.

Le grain qui montait vers le nord avait besoin de lieux où s'arrêter, et les bourgs de la plaine du nord sont ces lieux. Yangcun, dans le Wuqing, était un ancien quai à grain avant d'être un siège de district. Beicang signifie le grenier du nord, et le nom lui vient des entrepôts qui servaient la capitale après que les Yuan s'y furent installés. Même Sanchahekou, où le canal rencontre le Hai, fut peuplé tôt : sous les Jin, un fort appelé Zhigu fut établi là où les canaux Nord et Sud rejoignent le fleuve, et c'est le plus ancien établissement administratif consigné à Tianjin. Un canal ne porte pas seulement des marchandises ; il laisse une rangée d'établissements à chaque point où un bateau pouvait s'amarrer.

La gestion moderne du canal est une affaire de portes. Le hub de dérivation des crues de Beiguan, sur le canal Nord, comprend un barrage, une vanne de crue, une tour d'inspection du grain, un chenal de liaison et une zone humide, et son objet est de soutirer de l'eau au canal quand il monte. Par ce hub, l'eau du canal Nord peut être lâchée dans la rivière de dérivation de Yunchao, puis dans la Chaobai, et l'ouvrage commande un bassin versant de plus de quatre mille kilomètres carrés. La tour d'inspection du grain rappelle modestement que cette voie d'eau fut administrative bien avant d'être un ouvrage d'art : il fallait jadis que quelqu'un vérifie ce que portaient les bateaux.