Канал, который вёз хлеб

Северный канал — северный подступ к Тяньцзиню, и его русло можно описать точно. Он идёт 186 километров от Тунчжоу до Тяньцзиня, проходя через уезд Сянхэ в провинции Хэбэй, а затем через районы Уцин, Бэйчэнь, Хэбэй и Хунцяо самого города, прежде чем у Саньчахэкоу впасть в Хайхэ. Будучи частью Великого канала, он принадлежит системе, которая соединяла Янцзы со столицей, и Северный канал описывают как северный конец этого пекинско-ханчжоуского пути, то есть как последний его участок. Всё, чем стали равнинные районы Тяньцзиня, они стали вдоль этой линии воды: города, пристани и склады выстроились по ней.

Хлебу, идущему на север, нужны были места остановки, и городки северной равнины — это такие места. Янцунь в Уцине был древней хлебной пристанью прежде, чем стал районным центром. Бэйцан означает северный амбар и получил имя от складов, которые служили столице после того, как Юань перенесла туда свою резиденцию. Даже Саньчахэкоу, где канал встречается с Хайхэ, заселили рано: при Цзинь там, где Северный и Южный каналы выходят к реке, поставили укрепление Чжигу, и это самое раннее административное поселение, зафиксированное в Тяньцзине. Канал не только перевозит товары: в каждой точке, где лодка могла причалить, он оставляет поселение, и ряд таких поселений тянется вдоль всего его русла.

Современное управление каналом — дело шлюзов и затворов. Бэйгуаньский паводковый узел на Северном канале включает плотину, паводковый затвор, башню досмотра зерна, соединительный канал и водно-болотное угодье, и его назначение — отводить воду из канала, когда она поднимается. Через узел воду Северного канала можно спускать в отводную реку Юньчао и дальше в Чаобай, и всё сооружение управляет водосбором более четырёх тысяч квадратных километров. Башня досмотра зерна напоминает, что этот путь был административным задолго до того, как стал инженерным: кому-то ведь приходилось проверять, что везут на лодках, и это тоже была работа канала.