El canal que llevaba el grano

El Canal del Norte es el acceso septentrional a Tianjin, y su trazado puede decirse con precisión. Recorre 186 kilómetros de Tongzhou a Tianjin, atraviesa el condado de Xianghe, en Hebei, y luego los distritos de Wuqing, Beichen, Hebei y Hongqiao del municipio antes de unirse al río Hai en Sanchahekou. Por ser parte del Gran Canal, pertenece a un sistema que conectaba el Yangtsé con la capital, y se describe el Canal del Norte como el término septentrional de ese sistema Pekín-Hangzhou. Todo lo que llegaron a ser los distritos llanos de Tianjin, lo fueron a lo largo de esta línea de agua.

El grano que subía hacia el norte necesitaba lugares donde detenerse, y las villas de la llanura norte son esos lugares. Yangcun, en Wuqing, era un antiguo embarcadero de grano antes de ser sede de distrito. Beicang significa el granero del norte y tomó su nombre de los almacenes que servían a la capital desde que los Yuan se trasladaron allí. Incluso Sanchahekou, donde el canal se encuentra con el Hai, se pobló pronto: bajo los Jin se levantó un fuerte llamado Zhigu donde los canales del Norte y del Sur se unen al río, y ese es el asentamiento administrativo más antiguo registrado en Tianjin. Un canal no solo transporta mercancías; deja una hilera de asentamientos en cada punto donde un barco podía amarrar.

La gestión moderna del canal es una cuestión de compuertas. El nudo de desvío de crecidas de Beiguan, en el Canal del Norte, tiene un azud, una compuerta de crecidas, una torre de inspección de grano, un canal de conexión y un humedal, y su función es sacar agua del canal cuando sube. A través del nudo, el agua del Canal del Norte puede verterse al río de derivación de Yunchao y de ahí al Chaobai, y la estructura controla una cuenca de más de cuatro mil kilómetros cuadrados. La torre de inspección del grano recuerda que esto fue una vía administrativa mucho antes que una obra de ingeniería: alguien tenía que comprobar qué llevaban las barcas.