Jade de Xiuyan : sculpter avec la pierre

Le district autonome mandchou de Xiuyan est associé à plusieurs matières de jade. Les descriptions gemmologiques emploient « jade de Xiuyan » pour la serpentine familière, tandis que les recherches géologiques identifient aussi des gisements de néphrite dans le district. Serpentine et néphrite sont distinctes. Le nom de lieu, l’appellation commerciale et la composition d’un objet particulier sont donc des informations de nature différente.

Dans l’atelier, le nom géographique cède la place au bloc particulier. Sa couleur peut varier ; un défaut peut interrompre une zone prometteuse ; ses dimensions limitent la forme que l’on peut conserver. Ces propriétés entrent dans la conception avant qu’une figure ou un récipient achevé n’émerge.

La tradition de Xiuyan est particulièrement associée au su huo, une catégorie d’atelier qui comprend des récipients inspirés d’anciennes formes cérémonielles. Le terme n’implique pas l’absence de difficulté. Un vase ou un brûle-parfum possède une silhouette extérieure, un intérieur et souvent un couvercle : des surfaces qui doivent s’accorder.

Un portrait publié en 2023 décrit Wang Yunxiu travaillant avec une meuleuse électrique et explique la rigueur nécessaire pour obtenir des parois droites, un intérieur régulier et un couvercle bien ajusté. Il décrit aussi une autre réponse à un défaut : l’artisan a développé des fleurs de prunier ajourées autour de la partie problématique du matériau. Le récipient demande des surfaces régulières, tandis que le défaut impose un changement de plan. Les ajours de Wang font de cette zone difficile une partie active du dessin.

Anneaux et chaînes mobiles figurent parmi les techniques répertoriées de la sculpture de Xiuyan. Leur fascination est structurelle : des maillons séparés peuvent rester reliés alors que l’œuvre a commencé dans une matière pleine.

Le sculpteur pékinois Chen Pingyuan explique la méthode générale à partir de ses propres récipients à chaînes. Le récipient et la chaîne sont prévus dans un seul bloc. La position, la taille et l’angle de chaque anneau doivent être établis avant de retirer assez de matière pour le libérer. Une coupe mal placée peut rompre la continuité dont dépend toute la conception.

Les vides sont donc aussi importants que la pierre restante. L’artisan doit créer l’espace du mouvement sans enlever la matière qui ferme le maillon. La pierre reste rigide ; les espaces entre les maillons rendent le mouvement possible.

La notice de la Bibliothèque nationale de Chine fait remonter la formation de Wang Yunxiu à He Desheng et Fei Yongxiang. Après la fermeture de l’usine de jade du district en 1993, il fonda l’atelier Youlian et continua à enseigner la sculpture de récipients. Ce changement de lieu de travail est important : un savoir-faire associé à une usine devait trouver un autre cadre pour être pratiqué et appris.

Ses œuvres répertoriées comprennent Qinian Dian, nommé d’après la salle des Prières pour de bonnes récoltes, et Tianji Zun, un vase dont le titre évoque un coq céleste. Ces noms relient la sculpture aux vocabulaires architecturaux et cérémoniels. Un récipient peut porter le souvenir d’une ancienne forme rituelle ; un sujet architectural peut transformer un bâtiment familier en objet façonné dans une matière choisie.

La notice nationale du patrimoine identifie un autre objet ambitieux : le brûle-parfum en forme de tour Huaxia Lingguang, conservé dans la collection du Palais de l’Assemblée du peuple à Pékin. Il porte la tradition du récipient vers une échelle et un vocabulaire architecturaux. L’œuvre a fait entrer le savoir-faire du district dans un cadre cérémoniel national.

À côté d’un couvercle ajusté ou d’un maillon mobile, une telle pièce suggère l’étendue de la tradition locale. La prouesse technique ne consiste pas seulement à faire plus grand ou plus complexe. Elle peut résider dans la rencontre de deux surfaces, dans un changement de couleur conservé dans le dessin ou dans le petit jeu qui permet à un anneau de pierre de passer dans un autre.