Deux arches de la famille Zu, deux façons de sculpter l’honneur

Sur la rue Yanhui, dans la vieille ville de Xingcheng, deux arches de pierre honorent des membres de la famille Zu. L’arche sud fut érigée pour Zu Dashou en 1631 ; celle du nord pour Zu Dale en 1638. Les deux hommes étaient cousins et figures militaires du monde frontalier de la fin des Ming.

Les dates aident à distinguer deux monuments souvent condensés sous un seul nom. En venant du sud, on rencontre d’abord l’arche la plus ancienne, ce qui explique les appellations locales de première et seconde arches. Leur fonction était l’éloge public : l’accomplissement familial rendu visible dans une rue.

Leurs principales plaques tournées vers le sud offrent un autre indice : Zhongzhen Danzhi, louant loyauté, courage et sagesse, identifie l’arche de Zu Dashou ; Dengtan Junlie celle de Zu Dale. Les inscriptions rendent chaque honneur précis au lieu de laisser anonymes deux structures semblables.

Chaque arche utilise quatre piliers principaux et trois ouvertures sous des formes étagées semblables à des toits. La sculpture imite des éléments associés à l’architecture de bois, traduisant dans la pierre le vocabulaire d’une construction assemblée.

L’arche sud est densément travaillée de figures en relief et de scènes narratives. Celle du nord met davantage l’accent sur les ajours, les fleurs, les oiseaux et les animaux. Reliefs pleins et ornements traversés de lumière donnent aux deux monuments un poids visuel différent.

Ce sont des monuments d’honneur, mais leurs artisans avaient une seconde tâche : répartir une grande quantité d’information visuelle sur les piliers, les traverses et les petits toits. Plusieurs points d’arrêt sont offerts au regard.

Les lions de pierre ont acquis une vie sociale au-delà des éloges officiels au-dessus d’eux. Dans son récit de la fête des Lanternes de 2025, l’écrivain Bai Qiu décrit des habitants rassemblés aux arches, touchant les lions en formulant des vœux de bien-être et de prospérité.

Un monument public peut recueillir des sens que ses commanditaires n’avaient pas prescrits. Éloge officiel, mémoire familiale et fête de quartier occupent la même architecture de rue sans devenir le même récit. La coutume rapportée se comprend dans cette vie ultérieure ; les sculptures elles-mêmes sont un bâti protégé, à observer selon les règles de conservation du site.

Sept ans séparaient les deux commandes. Leurs destinataires et leurs programmes ornementaux différents restent visibles au-dessus d’une rue où les générations suivantes se sont réunies pour d’autres raisons que les éloges militaires initiaux.