La ville russe

Le caractère de Xiaobailou vient d'un groupe qui avait perdu son propre quartier. Dans les années 1920, plusieurs milliers de réfugiés russes arrivèrent à Tianjin. La concession russe ayant déjà été annulée, ils s'installèrent à l'extrémité sud de la concession britannique et dans les rues voisines de l'ancienne concession allemande, autour de Kaifeng Road et de la moitié ouest de Xuzhou Road. Le secteur devint un quartier russe blanc que les résidents étrangers appelaient la ville russe. Les émigrés russes y ouvrirent restaurants occidentaux, épiceries russes, bars, boutiques de vêtements et salons de beauté, ainsi qu'un club juif ; les sources signalent des enseignes en russe dans toutes les rues.

La prospérité du quartier sous l'occupation est l'un de ses faits les plus surprenants. Xiaobailou se trouvait à l'intérieur des concessions ; il ne fut donc pas touché par la guerre de résistance et poursuivit son activité commerciale pendant l'occupation japonaise de Tianjin, de 1937 à 1945. Le récit de la concession britannique précise qui étaient ses clients : Xiaobailou était un quartier russe blanc de bars, de salles de danse et de restaurants au service des garnisons étrangères. Une économie dépendante de la solde des soldats et de l'initiative des réfugiés n'est pas stable, mais elle fut animée pendant deux décennies. Son architecture et ses noms de rues en gardent la trace.

Le quartier moderne a été transformé à deux reprises. Après les années 1950, près d'une centaine de boutiques subsistaient au croisement de Dagu North Road et de Kaifeng Road. À partir de 1993, le vieux secteur fut réaménagé avec des grands magasins et des hôtels. La rue commerçante de Xiaobailou ouvrit le 22 octobre 2000, sept ans après le début du réaménagement. En 2009, le secteur fut désigné principal centre de la ville, au motif qu'il réunit profondeur historique, finance, bureaux d'affaires et commerces haut de gamme. La ligne 1 du métro le dessert, avec les stations Xiaobailou, Xiawafang, Nanlou, Tucheng, Chentangzhuang, Fuxingmen, Huashanli et Caijingdaxue le long du même axe.