A «cidade russa»

A identidade de Xiaobailou nasceu de um grupo de pessoas que perdera o seu próprio bairro. Nos anos 1920 chegaram a Tianjin vários milhares de refugiados russos. Como a concessão russa já tinha sido cancelada, instalaram-se na extremidade sul da concessão britânica e nas ruas vizinhas da antiga concessão alemã, em torno da Kaifeng Road e da metade ocidental da Xuzhou Road. A zona tornou-se um bairro de russos brancos, chamado «cidade russa» pelos residentes estrangeiros. Os emigrados abriram restaurantes ocidentais, mercearias russas, bares, lojas de roupa e cabeleireiros, além de um clube judaico. As fontes registam letreiros em russo por todas as ruas.

A prosperidade do bairro durante a ocupação é um dos factos mais surpreendentes. Como Xiaobailou ficava dentro das concessões, não foi afetado pela guerra de resistência e continuou a comerciar durante a ocupação japonesa de Tianjin, de 1937 a 1945. O relato da concessão britânica acrescenta quem eram os clientes: bares, salões de dança e restaurantes de russos brancos serviam as guarnições estrangeiras. Uma zona que vivia do soldo dos militares e do espírito empresarial dos refugiados não tinha uma economia estável, mas manteve-se animada durante duas décadas. A arquitetura e os nomes das ruas ainda refletem essa mistura.

O bairro moderno foi reconstruído em duas fases. Depois dos anos 1950, quase cem lojas ainda funcionavam em redor do cruzamento da Dagu North Road com a Kaifeng Road. A partir de 1993, a zona antiga foi reurbanizada com lojas de departamentos e hotéis. A rua comercial de Xiaobailou abriu em 22 de outubro de 2000, sete anos depois do início da transformação. Em 2009, a área foi designada centro principal da cidade por combinar história, finanças, escritórios e comércio de gama alta. A linha 1 do metro serve o corredor através das estações Xiaobailou, Xiawafang, Nanlou, Tucheng, Chentangzhuang, Fuxingmen, Huashanli e Caijingdaxue.